Para limitar a propagação de doenças e reduzir a poluição ambiental, os dejetos humanos (excrementos) precisam ser contidos com segurança e tratados com eficácia. Ainda assim, 4,2 bilhões de pessoas, mais da metade da população mundial, falta de acesso a saneamento seguro.

Nos países em desenvolvimento, cada pessoa produz, na média, seis litros de água residual do banheiro por dia. Com base no número de pessoas que não têm acesso a saneamento seguro, isso equivale a quase 14 bilhões de litros de águas residuais contaminadas com fezes não tratadas, criadas a cada dia. Isso é igual a 5, 600 piscinas olímpicas.

Essas águas residuais não tratadas contribuem diretamente para o aumento de doenças diarreicas, como cólera, febre tifóide e rotavírus. Doenças como essas são responsáveis ​​por 297, 000 mortes por ano de crianças menores de cinco anos, ou 800 crianças todos os dias.

As taxas mais altas de mortes infantis atribuíveis à diarreia são vividas pelas comunidades mais pobres em países como o Afeganistão, Índia, e a República Democrática do Congo.

Dada a escala global deste problema, é surpreendente que os sanitaristas ainda não saibam para onde exatamente todos os excrementos humanos fluem ou são lixiviados, devido a dados ausentes ou não confiáveis.

A falta de saneamento vai piorar com a mudança climática

O saneamento inadequado não é apenas um problema de saúde humana, também é ruim para o meio ambiente. Estima-se que 80% das águas residuais de países desenvolvidos e em desenvolvimento fluem sem tratamento para os ambientes em todo o mundo.

Se um excesso de nutrientes (como nitrogênio e fósforo) for liberado no meio ambiente a partir de águas residuais não tratadas, pode contaminar os ecossistemas naturais e perturbar a vida aquática.

Este é especialmente o caso dos recifes de coral. Muitos dos recifes de coral mais diversos do mundo estão localizados em países tropicais em desenvolvimento.

E esmagadoramente, os países em desenvolvimento têm uma gestão muito limitada de excrementos humanos, levando a grandes quantidades de águas residuais brutas sendo lançadas diretamente nos recifes de coral. Em países com grande população, como Indonésia e Filipinas, isso é particularmente evidente.

Os danos que as águas residuais brutas infligem aos corais são graves. Águas residuais brutas carregam sólidos, desreguladores endócrinos (produtos químicos que interferem com os hormônios), nutrientes inorgânicos, metais pesados ​​e patógenos diretamente para os corais. Isso dificulta o crescimento dos corais, causa mais doenças nos corais e reduz suas taxas de reprodução.

Os desafios da mudança climática irão agravar nossa crise de saneamento, já que o aumento das chuvas e inundações inundarão os sistemas de saneamento e farão com que eles transbordem. As nações das ilhas do Pacífico são particularmente vulneráveis, por causa dos impactos combinados do aumento do nível do mar e mais frequentes, ciclones tropicais extremos.

Enquanto isso, o aumento da seca e a severa escassez de água em outras partes do mundo prejudicarão alguns sistemas de saneamento, como sistemas de esgoto, inoperável. Um exemplo é a má gestão do abastecimento de água operado pelo governo em Harare, Zimbábue levando à falha do sistema de esgoto e colocando milhões em risco de doenças transmitidas pela água.

Mesmo em países mais desenvolvidos como a Austrália, aumento da frequência de eventos climáticos extremos e desastres, incluindo incêndios florestais, irá danificar alguma infraestrutura de saneamento além do reparo.

Metas globais para melhorar o saneamento

A melhoria da água potável e do saneamento tem metas globais claras. A meta 6 das metas de desenvolvimento sustentável das Nações Unidas é, em 2030, alcançar saneamento adequado e equitativo para todos e reduzir pela metade a proporção de águas residuais não tratadas.

Alcançar essa meta será difícil, dada a ausência de dados confiáveis ​​sobre o número exato de sistemas de saneamento que são gerenciados com segurança ou não, particularmente nos países em desenvolvimento.

Estudos individuais em países como a Tanzânia fornecem pequenas quantidades de informações sobre se alguns sistemas de saneamento são gerenciados com segurança. Mas esses estudos ainda não estão no tamanho necessário para extrapolar para escalas nacionais.

Então, o que está por trás dessa falta de dados?

Um grande motivo para a falta de dados é a grande variedade de sistemas de saneamento e suas classificações complexas.

Por exemplo, nos países em desenvolvimento, a maioria das pessoas é atendida por saneamento local, como fossas sépticas (tanque de concreto) ou latrinas (buraco cavado no solo). Mas a falta de adesão aos padrões de construção em quase todos os países em desenvolvimento, significa que a maioria das fossas sépticas não é construída de acordo com o padrão e não contém ou trata o lodo fecal com segurança.

Um exemplo comum visto com a construção de fossas sépticas é que há muitos incentivos para construir fossas sépticas "fora do padrão" que são muito mais baratas. De minha pesquisa atual na zona rural de Fiji, Tenho visto tanques reduzidos e o uso de materiais alternativos (velhos tanques plásticos de água) para economizar espaço e dinheiro em custos de material.

Isso não permite contenção ou tratamento adequado. Em vez de, os excrementos podem vazar livremente para o meio ambiente.

Uma fossa séptica padrão é projetada para ter lodo periodicamente, onde os sólidos sedimentados no fundo dos tanques são removidos por grandes caminhões a vácuo e descartados com segurança. Então, ter uma fossa séptica fora do padrão é ainda mais incentivado, pois a falta de câmaras vedadas reduz o acúmulo de lodo, atrasar taxas de esvaziamento dispendiosas.

Outro desafio importante com a coleta de dados é como determinar se a infraestrutura de saneamento está funcionando corretamente. Mesmo que o design original tenha sido construído com um padrão de qualidade, em muitas circunstâncias, há deficiências significativas nas atividades operacionais e de manutenção que fazem com que o sistema não funcione adequadamente.

O que mais, a terminologia é um ponto constante de confusão. As famílias - quando pesquisadas para a coleta de dados do Objetivo de Desenvolvimento Sustentável da ONU sobre saneamento - dirão que têm uma fossa séptica. Mas na realidade, eles não sabem que têm uma fossa séptica fora do padrão funcionando como uma fossa de lixiviação, e não tratar ou conter com segurança seus excrementos.

Resolvendo o problema

Alcançar o Objetivo de Desenvolvimento Sustentável 6 requer conjuntos de dados representativos nacionalmente. As seguintes questões importantes devem ser respondidas, em escalas nacionais em países em desenvolvimento:

• para cada banheiro, para onde vão os excrementos? Está contido com segurança, tratado no local, ou transportado para tratamento?
• se a excreta não for contida ou tratada adequadamente após sair do banheiro, então, quão longe ele viaja através do solo ou cursos de água?
• quando os excrementos são removidos da fossa ou da fossa séptica de uma latrina completa no local, para onde é levado? É despejado no meio ambiente ou tratado com segurança?
• os sistemas de esgoto estão intactos e conectados a estações de tratamento de águas residuais em funcionamento que liberam efluentes (resíduos tratados) de qualidade segura?

Atualmente, as ferramentas de coleta de dados de saneamento que a ONU usa para seus Objetivos de Desenvolvimento Sustentável não respondem totalmente a essas questões críticas. Pesquisas e programas de amostragem mais robustos precisam ser projetados, junto com a alocação de recursos para departamentos de saneamento do governo para uma estratégia de coleta de dados mais completa.

E o mais importante, precisamos de um investimento coordenado em soluções de saneamento sustentáveis ​​de todas as partes interessadas, especialmente governos, organizações internacionais e do setor privado. Isso é essencial para proteger a saúde de nossa própria espécie e de todos os outros seres vivos.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.