O Cessna monomotor estava zumbindo 1, 000 pés acima de uma cicatriz de queimadura no norte da Califórnia como Universidade da Califórnia, O cientista de Berkeley, Scott Stephens, mexeu-se animadamente na cadeira e olhou pela janela para ver melhor.

Abaixo, máquinas pesadas levantaram nuvens de poeira enquanto madeireiros comerciais tentavam recuperar qualquer madeira que pudessem, enquanto uma vasta copa de verde, ouro e marrom rolaram sob a aeronave. Ocasionalmente, esta colcha de outono brilhante seria manchada por manchas de queimaduras.

"Isso é fantástico, Simplesmente fantástico, "Stephens exclamou." É um verdadeiro mosaico!

Mas conforme o vôo continuava, as cores do outono deram lugar a um mar desolado de cinza e preto. As árvores agora pareciam palitos de dente carbonizados projetando-se de uma pilha de cinzas.

Esse foi o caminho, Stephens explicou, que o incêndio do Complexo Norte atingiu em 8 de setembro em Berry Creek, um vilarejo rural no condado de Butte, cerca de 14 quilômetros ao norte da represa de Oroville.

Enquanto a Califórnia faz um balanço de sua pior temporada de incêndios florestais já registrada, especialistas dizem que incêndios cada vez maiores e devastadores já alteraram as icônicas florestas do estado nos séculos que virão. Exacerbado pelo aquecimento do clima e décadas de esforços agressivos de supressão de incêndios - que deixaram grandes áreas selvagens cobertas de vegetação - esses incêndios continuarão a alterar a paisagem e, em alguns casos, vai deixá-lo mais suscetível a incêndios florestais do que nunca, eles dizem. Em outros casos, as chamas provavelmente restaurariam trechos de terras selvagens ao seu estado original.

Ecossistema diversificado da Califórnia - suas exuberantes cadeias de montanhas costeiras no norte; é plano, vales férteis em seu meio; e sua espinha coberta de neve da Sierra lançando uma sombra de chuva sobre o deserto de Mojave - evoluíram ao longo de eras. Essa evolução não parou, no entanto, e hoje está sendo fortemente influenciado pela seca, fogo e temperaturas crescentes, especialistas falam.

Durante o verão, centenas de sequóias adaptadas ao fogo foram destruídas na Sierra junto com coníferas, com os guarda-parques especulando que muitas das árvores podem nunca mais voltar. No Parque Estadual Big Basin Redwoods, a oeste de San Jose, ecologistas se perguntam sobre as perspectivas de longo prazo para os gigantes da floresta como os bacanas, ambiente nebuloso eles prosperam em temperaturas quentes e secas.

Na Floresta Nacional Los Padres, anos de repetidos incêndios já mudaram a vegetação que cobre as encostas, aumentando os riscos de incêndio para os residentes ao seu redor.

E agora, após o incêndio do Complexo Norte, a área ao redor de Berry Creek pode ser adicionada a essa lista, disse Ryan Bauer, que lidera o programa de combustíveis perigosos e fogo prescrito para a Floresta Nacional de Plumas.

"Isso foi a tal ponto que, enquanto você dirige por aquela floresta, não há nem mesmo toras grandes deixadas no chão, praticamente limpou os combustíveis de superfície e deixou um grande leito de cinzas com gravetos saindo dele, "Bauer disse." Vai se consertar, a natureza é surpreendentemente resiliente, mas certamente não vai voltar uma floresta. "

O incêndio do Complexo Norte começou em 17 de agosto como incêndios separados que se moveram em direção um ao outro sem intercorrências até a manhã de 8 de setembro, quando se fundiram e pularam um rio panorâmico e dispararam para fora da floresta nacional para o condado rural de Butte. No momento em que o fogo foi totalmente contido, 3 de dezembro, queimou 318, 935 acres, matou 16 pessoas e danificou ou destruiu 2, 455 edifícios, muitos deles lares.

O rugido de tais incêndios foi comparado a um motor a jato, ou trem de carga que se aproxima. Bauer disse que essas comparações não se encaixam perfeitamente.

"Eu penso nisso mais como uma avalanche de fogo, "disse ele." Não é apenas rolar colina abaixo, está se compondo e se tornando pior e mais poderoso à medida que avança, iniciando mais fogos e, em seguida, esta nuvem de brasas à frente acendendo fogos adicionais. "

Nas partes iniciais e finais do incêndio, queimou moderada e lentamente principalmente ao norte e leste, criando aquele "mosaico" de manchas de carvão de três a cinco acres que tanto entusiasmou Stephens.

A coruja-pintada da Califórnia aprecia a variedade de uma floresta quase queimada, onde ele pode atacar pequenos animais que são atraídos para a nova vegetação para se alimentar, Stephens disse. Árvores totalmente desenvolvidas como queimaduras de mosaico também, porque reduzem a competição por recursos e queimam o lixo do solo morto e moribundo que as chamas sobem para alcançar o topo das árvores.

Mas esse tipo de queima foi apenas cerca de 25% de toda a pegada do fogo, funcionários disseram.

A maior parte do incêndio do Complexo Norte - como as outras grandes chamas que escureceram mais de 4 milhões de acres na Califórnia este ano - queimou uma área muito intensamente para ser visto como um benefício geral para a ecologia florestal maior da Califórnia, ele disse.

"O problema é que não são pequenos fragmentos de floresta, são grandes manchas contínuas que queimaram sob alta severidade, completamente fora de escala com o que é desejado, "Stephens disse.

A primeira vegetação a retornar às áreas extremamente queimadas será gramíneas e espécies invasoras de arbustos, como a vassoura-francesa e a vassoura-escocesa, que, apesar de suas flores amarelas brilhantes, são uma ameaça para os residentes próximos por causa do calor que queimam e da proximidade entre eles, tornando-os um elo potencial para um incêndio que se transforma em uma conflagração urbana.

"Você não vai querer deixá-lo por aí, "disse David Derby, florestal da unidade Butte do Departamento de Silvicultura e Proteção contra Incêndio da Califórnia. "É isso que estamos tendo em Paradise. É meio verde e bonito, mas é espesso e inflamável e é assustador se pegar fogo. "

Com tempo, alguns carvalhos crescerão de seus sistemas de raízes, Derby disse, mas grandes áreas de coníferas não, como eles dependem de sua folhagem e cones para se propagarem e o fogo era muito intenso para qualquer um deles sobreviver. A área era tão densa de coníferas apenas por causa de um século de supressão de incêndios de qualquer maneira, então, queimar uma área inteira deles e dar uma vantagem aos carvalhos poderia, na verdade, restaurar a área à sua aparência de assentamento pré-humano, Derby disse.

"Pode levar centenas de anos em alguns lugares, "Derby disse." Você terá uma grande abertura e as coisas começarão a se espalhar pelas bordas e, eventualmente, isso irá preencher. "

No curto prazo, há lições do incêndio do Complexo Norte e do Paraíso em 2018 que podem ser aplicadas às terras ao redor de Berry Creek e Feather Falls, entre outras áreas, para garantir que se e quando o fogo retornar, é menos severo, especialistas falam.

Ao longo das bordas da impressionante corrida de 8 de setembro do incêndio, o que o fogo não destruiu era a prova de que os tratamentos com combustível - incluindo a remoção do combustível morto do solo e o corte do terço inferior das árvores altas - diminuíram o fogo e salvaram casas, funcionários disseram.

Em Quincy, a sede do condado de Plumas, anos de trabalho de engenheiros florestais federais e do conselho local de segurança contra incêndios tornaram possível o combate ao incêndio lá, Disse Bauer.

"Se esses tratamentos não tivessem sido concluídos, teríamos perdido várias casas, "Bauer disse." Nenhum deles funcionou 100%, mas com a combinação de vários deles, fomos capazes de impedir a propagação do fogo por lá. "

Os residentes de Berry Creek estavam lutando para realizar projetos semelhantes desde o incêndio do acampamento, mas não conseguiram encontrar apoio. Os incêndios provocados pelo vento são virtualmente impossíveis de parar devido à sua velocidade e imprevisibilidade, os bombeiros dizem, mas podem representar uma ameaça menor para a comunidade se uma pessoa saudável, floresta bem manejada retarda sua abordagem.

Essa foi uma lição aprendida da maneira mais difícil no Paraíso, que havia sido visitado pelo fogo apenas 10 anos antes.

A fogueira explodiu, em parte, porque toras e árvores mortas do incêndio de Humboldt em 2008 foram deixadas para secar e apodrecer onde morreram e caíram, fornecer uma grande quantidade de combustível para sustentar o fogo enquanto ele queima os arbustos e a grama de queima rápida que são os primeiros a retornar, funcionários disseram.

Os silvicultores devem garantir que o máximo possível de árvores ao redor dessas comunidades rurais sejam recuperadas, Bauer e Derby disseram, com essa responsabilidade caindo para vários federais, agências estaduais e locais, dependendo da localização.

"Mesmo com o grande aumento de incêndios florestais que os modelos de mudança climática estão prevendo para nós, existe uma maneira de vermos as florestas persistirem na Califórnia no futuro, "Bauer disse." Diz-me que sabemos como resolver o problema, e nós temos as ferramentas. É que a escala é tão incrivelmente grande ... vamos ver se podemos ser eficazes na escala em que queremos ser eficazes, se quisermos permanecer nas florestas da Califórnia. "

(c) 2020, o Los Angeles Times
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