p Para cada barril de betume extraído em Alberta, cerca de 1,5 barris de volume de rejeitos não recicláveis ​​são produzidos. Só em 2019, cerca de 1,5 milhão de barris de rejeitos foram produzidos, o que levaria de cinco a dez anos para limpar e retornar à paisagem. p A partir de 2017, mais de 1,2 bilhão de metros cúbicos de rejeitos fluidos se acumularam na região da floresta boreal do norte de Alberta, o suficiente para enterrar toda a província sob mais de 1,8 metros de resíduos fluidos.

p Os rejeitos representam o maior passivo para as areias petrolíferas. Uma investigação do Regulador de Energia de Alberta estima que os custos totais de limpeza de instalações de operações de mineração e óleos e áreas de mineração estão em torno de US $ 130 bilhões, e os críticos expressaram preocupações de que uma desaceleração econômica poderia fazer com que esses custos caíssem sobre os ombros dos contribuintes.

p Mesmo assim, os operadores de areias petrolíferas continuam comprometidos com a restauração das florestas boreais que foram perturbadas pelas atividades de mineração. Como um cientista pesquisador que estuda remediação e biotecnologia, Eu trabalho com a indústria e colaboradores para desenvolver soluções que irão ajudar a limpar a vasta quantidade de rejeitos atualmente armazenados na região de areias petrolíferas, incluindo abordagens baseadas na natureza para recuperação.

p Por que a recuperação é tão desafiadora?

p Rejeitos de areias petrolíferas são uma mistura de água, areia suspensa, argila e betume residual. Eles são o subproduto do tratamento de minério triturado com água quente para liberar o betume preso.

p Os rejeitos são armazenados em tanques, onde o material mais pesado rapidamente se acomoda no fundo, liberando água para ser reaproveitada no processo de extração. Os sólidos finos restantes, como argila, continue a assentar e aumentar de densidade até que o material esteja seco o suficiente para ser usado na paisagem recuperada - um processo que pode levar até 150 anos se não for tratado.

p Uma concha de água se forma em torno das partículas de argila, impedindo-os de interagir e permitindo que permaneçam suspensos, mesmo quando as partículas maiores se acomodam. Esta suspensão pode ser fina, como leite com chocolate, ou grosso, como pudim. A água deve ser removida para que o material possa ser usado para preencher os poços de mineração vazios e suportar o peso da areia limpa e da camada superficial do solo necessária para recuperar a paisagem. Você não pode plantar uma floresta sobre uma base de pudim.

p Se os rejeitos enterrados forem muito fluidos, o solo ficará instável. Diversas tecnologias são usadas atualmente para remover água de rejeitos, como polímeros separadores de água e centrífugas gigantes, Contudo, estes não são econômicos devido ao imenso volume de rejeitos armazenados e ainda podem não remover água suficiente para a recuperação.

p Soluções baseadas na natureza

p Nos últimos 20 anos, os cientistas fizeram progressos consideráveis ​​na pesquisa de como a natureza pode ajudar a resolver problemas causados ​​pelo homem, como distúrbios da terra. Isso inclui vários estudos que avaliam o crescimento das plantas em rejeitos de areias oleosas e o potencial de uso de plantas para resolver o problema de volume de rejeitos.

p As plantas são altamente eficazes em puxar água presa da subsuperfície e liberá-la para o meio ambiente em um processo chamado evapotranspiração. Por exemplo, Foi relatado que choupos crescendo no solo transpiram entre seis litros e 757 litros de água por dia, dependendo do tamanho e condição da árvore. Contudo, rejeitos não são particularmente hospitaleiros para o crescimento das plantas, pois podem carecer de nutrientes, como nitrogênio e, muitas vezes, conter hidrocarbonetos, ácidos naftênicos, sais e metais pesados.

p Os operadores de Oilsands se esforçam para evitar a introdução de espécies de plantas não nativas no norte de Alberta para evitar maiores interrupções no ecossistema. Isso limita a seleção de plantas a espécies boreais resistentes, que muitas vezes não compartilham o mesmo vigor que os de crescimento rápido, espécies invasivas. Estudos sugerem, Contudo, que a adição de suplementos que promovem o crescimento de plantas pode ajudar a superar alguns dos desafios enfrentados pelas espécies nativas.

p Em um estudo recente financiado pela indústria, que está com publicação pendente em um jornal revisado por pares, descobrimos que combinar um composto rico em proteínas chamado hidrocarvão com uma coleção de diferentes tipos de bactérias aumentou os nutrientes disponíveis para as plantas, incluindo nitrogênio, e promoveu seu crescimento em rejeitos.

p Quanto mais as plantas cresciam, quanto mais secos - e mais sólidos - os rejeitos se tornaram. Após 3,5 meses, as plantas não apenas secaram os rejeitos, eles os enriqueceram com material orgânico, como fibras de raízes, e melhorou a estrutura dos resíduos sólidos pela secreção de moléculas orgânicas. O resultado final foram rejeitos que mais pareciam solo do que argila seca.

p Este estudo de prova de conceito foi limitado a um grande, experimento com estufa ao ar livre, mas o conceito ganhou impulso dentro da indústria em geral. Os testes de campo são direcionados para 2023, onde espécies de plantas boreais nativas seriam usadas para secar rejeitos em um pequeno, depósito de rejeitos experimental antes da recuperação. Os operadores também estão financiando pesquisas que usam drones e ilhas flutuantes para ver como implantar mudas em depósitos de rejeitos que estão sendo preparados para o fechamento.

p Embora ainda haja trabalho a ser feito antes que a indústria de areias petrolíferas possa usar plantas para remover a água dos rejeitos, ainda há muito potencial. Uma estratégia de remediação baseada em planta é uma tecnologia passiva, tornando-o uma ferramenta potencialmente econômica que poderia aliviar o risco de responsabilidade enfrentado por operadores de areias petrolíferas e canadenses, aumentando a velocidade de recuperação na região de areias petrolíferas. p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.