A astrobióloga aluna Alexandra Pontefract, PhD'13 (Geologia), sabe que encontrar DNA no Planeta Vermelho não será uma tarefa fácil. Mas é possível. O que mais, se DNA for encontrado, não é exagero pensar que seria a prova da ancestralidade compartilhada entre a Terra e Marte.

"Há um bom argumento para o fato de que, se houvesse vida em Marte, ele teria compartilhado ancestralidade com a Terra. Isso porque, de volta às origens do sistema solar, entre 4,1 e 3,8 bilhões de anos atrás, Terra e Marte se formaram, e há evidências de que ambos eram habitáveis ​​naquele momento, "disse Pontefract.

"No momento, havia algo acontecendo chamado Late Heavy Bombardment, e significava que o sistema solar interno estava sendo atingido por muitos e muitos meteoritos. Houve uma grande troca de rochas entre Marte e a Terra. Existem estudos que mostram que a biologia pode sobreviver sendo ejetada de um planeta e sobreviver no espaço. Sabemos que é possível; É realmente incrível."

É nisso que a Pontefract está trabalhando agora. Com formação em microbiologia e geologia, ela é pós-doutoranda associada no Massachusetts Institute for Technology (MIT), onde ela faz parte de uma equipe que trabalha em um instrumento de detecção de vida - um sequenciador de DNA para Marte. O projeto é financiado pela NASA.

Procurar DNA em Marte não é uma raridade, Pontefract observou, e ela é indiscutivelmente uma das mais bem preparadas para trabalhar em um projeto como este.

Seu interesse em crateras de impacto, a biologia e a intersecção entre os dois - particularmente crateras de impacto e seu potencial para criar habitats para a vida - foi o que trouxe Pontefract para o oeste, para trabalhar com Gordon Osinski no Centro de Ciência e Exploração Planetária (CPSX). Com CPSX, por meio de uma missão analógica de Marte em Utah, ela ganhou conhecimento e treinamento em design de missão e o que é necessário para a prontidão de vôo de um instrumento.

"Tenho muito interesse em detecção de vida, e trabalhei um pouco em algo chamado espectroscopia Raman, que examina os modos racionais das moléculas. Basicamente, é uma técnica de impressão digital para moléculas, ele tem uma resolução muito alta e será usado como um instrumento de detecção de vida em Marte 2020 e ExoMars - os dois rovers, "Pontefract disse.

"Quando vi esse trabalho no MIT anunciado e que eles estão construindo um instrumento de detecção de vida para Marte, um sequenciador de DNA portátil, isso foi realmente intrigante para mim. O problema de procurar vida em outros planetas é, você precisa ter certeza de que tem um sinal inequívoco. Você acha que encontra vida. Mas o que você precisa encontrar, para dizer definitivamente, que você encontrou vida? É muito difícil fazer aqui na Terra, com todos os instrumentos complexos disponíveis para nós. É ainda mais difícil de fazer remotamente com os instrumentos disponíveis para você em um rover, " ela continuou.

Construir um instrumento de detecção de vida com a NASA também atraiu a Pontefract do ponto de vista médico, ela adicionou.

"Eu quero ser capaz de retribuir à comunidade, e o instrumento que estão desenvolvendo é um sequenciador de DNA portátil. Você poderia trazê-lo para o campo, em qualquer lugar do mundo - alguma pequena aldeia no meio do nada. Se houver um surto e você precisar saber o que é, muitas vezes pegamos amostras, envie-os e levará algumas semanas para recebê-lo de volta. Com o instrumento que temos, você pode descobrir em questão de horas com o que está lidando. Eu amo que ele tenha várias aplicações além da ciência planetária, "Pontefract explicou.

Os programas de desenvolvimento de instrumentos da NASA são avaliados em algo chamado Nível de Preparação Técnica (TRL). Existem dois conjuntos de programas:'Picasso' financia uma ideia em fase inicial (TRL 1-2) e 'Matisse' financia ideias em fase intermediária (TRL 3-6). TRL 7 significa que o instrumento está pronto para voar.

O instrumento de detecção de vida em que a Pontefract está trabalhando está atualmente no TRL 4.

"Vamos colocar o instrumento em campo em janeiro na Argentina para testá-lo em um local que é um ambiente analógico de Marte, "ela notou.

"Encontrar DNA na superfície de Marte definitivamente será difícil porque ele tem apenas um tempo de residência de 1 milhão a 2 milhões de anos e você precisa de algo novo. Preferiríamos ir a lugares que atualmente não temos permissão para ir - para 'regiões especiais em Marte'. "

'Regiões especiais' em Marte são áreas designadas na política de proteção planetária do Comitê de Pesquisa Espacial como áreas que podem conter micróbios da Terra introduzidos inadvertidamente em Marte, ou pode ter uma alta probabilidade de sustentar a vida marciana indígena.

"Estamos trabalhando para tentar determinar como tornar isso uma realidade dentro da proteção planetária, ser capaz de acessar essas regiões que podem hospedar vida, sem contaminar Marte, "Pontefract continuou." Ser capaz de sequenciar potencialmente um organismo vivo no planeta seria incrível. "