p Mesmo antes de o coronavírus chegar às costas dos EUA, Os recicladores de lixo da Califórnia estavam se recuperando do colapso dos mercados globais de plásticos usados ​​e outros materiais de sucata - uma situação difícil que desviou o conteúdo de muitas latas de reciclagem azuis para aterros locais. p Mas agora, como COVID-19 continua a causar estragos em todos os aspectos da economia, a situação se tornou ainda mais terrível para a luta da indústria de reciclagem de lixo da Califórnia.

p Mesmo com hospitais e funcionários de saúde lutando para lidar com um novo surto de infecções, a pandemia já alterou significativamente o fluxo de resíduos, reduzindo os lucros de muitos recicladores. Surtos e preocupações financeiras forçaram o fechamento de muitos centros de resgate, enquanto aqueles que permanecem abertos foram inundados com clientes. E, em um desenvolvimento que os defensores da reciclagem consideram particularmente angustiante, os fabricantes estão cada vez mais se voltando para os mais baratos, plásticos não reciclados.

p "Esta é a história de terror que está chegando até nós, "disse Kreigh Hampel, coordenador de reciclagem do Centro de Reciclagem de Burbank. "O plástico vai aumentar e com COVID. Foi a tempestade perfeita."

p Diante desta nova crise, os recicladores estão tendo que se ajustar ao paradoxo da vida pandêmica. Embora o uso crescente de embalagens para equipamentos de proteção individual descartáveis, comida para viagem e equipamentos médicos levariam muitos a acreditar que mais recicláveis ​​entraram no fluxo de resíduos, o fechamento de empresas e a vida em casa fizeram com que os californianos produzissem menos resíduos em geral.

p L.A. Sanitation, que supervisiona o programa de reciclagem da cidade, viu o lixo residencial aumentar entre 15% e 20% e o lixo comercial diminuir aproximadamente 15%, de acordo com o diretor Enrique Zaldivar. Junto com essa mudança, vêm alguns impactos econômicos significativos.

p A coleta de lixo comercial é normalmente mais lucrativa para os recicladores, já que as empresas geralmente pagam por volume de material.

p "Para qualquer negócio, um cliente a menos é sempre um impacto negativo, "Zaldivar disse. Em Los Angeles, "existe algo em torno de 5, 000 empresas que já não têm serviço de lixo ou descontinuaram temporariamente, espero que não permanentemente. "

p Em contraste, resíduos residenciais operam com uma taxa fixa, então, mesmo quando os caminhões estão pegando mais coisas, eles não estão ganhando mais dinheiro. Contudo, é provável que essas taxas aumentem para os clientes no futuro.

p Mais lixo residencial também destacou a necessidade de uma educação pública renovada sobre reciclagem.

p "Estamos dizendo a eles:você tem uma lixeira azul. Tudo o que você precisa fazer é jogar essas coisas na lixeira azul e você terá feito a sua parte, "disse a membro da Assembleia Laura Friedman em uma audiência da Assembleia estadual no mês passado." Portanto, esta é a ficção que foi criada pela indústria e por nós. E o resultado são montanhas de plástico enchendo nossos aterros. "

p Um estudo recente mostrou que mais de 1 milhão de toneladas de lixo plástico dos EUA se extraviam todos os anos.

p Mesmo quando algo é aprovado como "reciclado, "pode ​​não ser da maneira que esperamos. Quando o material é exportado da Califórnia, é contado como "reciclado, "embora não haja" nenhuma maneira de rastrear quando exportamos esses materiais se eles estão realmente sendo reciclados nesses países, "disse Zoe Heller, vice-diretor de desenvolvimento de políticas para CalRecycle em uma audiência da Assembleia estadual no mês passado. Historicamente, os materiais exportados respondem por cerca de um terço dos recicláveis ​​da Califórnia.

p Esse número vem diminuindo desde 2017, quando a China estreitou dramaticamente seu mercado global de importação de certos materiais de sucata e plásticos.

p Ambientalmente, a queda nas exportações é "uma coisa boa, "de acordo com Heller. Isso cria mais responsabilidade para o ponto final dos resíduos gerados nos Estados Unidos.

p Mas economicamente, a perda da China e dos países do Sudeste Asiático como vias de exportação apresenta grandes desafios, especialmente para papel e plástico mistos, dois materiais que não têm mercados domésticos fortes.

p A Convenção de Basileia, um tratado global de 1989 que visa regular a eliminação e exportação de resíduos, adicionará plástico misturado ao seu alcance de material regulamentado no início de 2021. Isso limitará ainda mais a capacidade dos EUA de exportar plástico misturado, especialmente porque é um dos poucos países que não ratificou o tratado.

p Enquanto isso, instalações de reciclagem em todo o estado estão trabalhando para gerenciar esses materiais. As grandes empresas de gestão de resíduos não correm o risco de fechar; aqueles que correm maior risco economicamente são pequenas instalações.

p O Centro de Reciclagem de Burbank fechou ao público no final de março devido à preocupação com a segurança de sua equipe. À medida que mais informações sobre o vírus se tornavam conhecidas, eles tentaram reabrir as instalações no final de junho.

p "Eu estava muito nervoso, "Hampel disse." Eu fiz muitos sinais de 'fechado', porque eu simplesmente não achei que essa coisa fosse dar certo. "

p Em uma terça-feira, eles abriram com novos protocolos de segurança COVID-19 em vigor. Naquele sábado, eles foram informados de que um membro da equipe estava apresentando sintomas. Dentro de uma semana, 17 funcionários contraíram o vírus e 27 funcionários adicionais foram colocados em quarentena devido à possível exposição.

p Desde então, eles permaneceram fechados.

p Durante a pandemia, apenas cinco das 17 instalações que aceitam recicláveis ​​em Los Angeles estão em pleno funcionamento, de acordo com o diretor assistente de L.A. Sanitation, Alex Helou.

p Antes de ficar claro que as superfícies eram menos propensas a transportar o vírus, milhares de toneladas de recicláveis ​​foram colocadas em aterros com medo de que pudessem ser infecciosas e expor os funcionários.

p Em junho, O governador Gavin Newsom publicou uma ordem executiva que suspendeu temporariamente a proibição estadual de sacolas plásticas descartáveis. Também permitiu que os centros de reciclagem ficassem abertos por menos horas do que o número de horas anteriormente obrigatório, e para fechar o resgate de embalagens de bebidas na loja, para proteger os membros da equipe.

p Ainda, muitas instalações têm lutado para impedir a propagação da infecção entre os trabalhadores. A gestão de resíduos é um serviço essencial, e para instalações com centros voltados para o público ainda abertos, a equipe interage diariamente com centenas de pessoas.

p A L.A. Sanitation teve mais de 100 casos positivos entre seus funcionários.

p No norte da Califórnia, um gargalo se formou devido ao grande número de instalações fechadas, colocando uma pressão sobre aqueles que permanecem abertos.

p Reciclagem Tri-CED de Union City, o maior centro de reciclagem sem fins lucrativos da Califórnia, conseguiu ficar aberto, mas teve que se adaptar para acomodar mais do que o dobro da quantidade de clientes. Antes da pandemia, eles tinham uma média de 150 a 185 clientes por dia. Agora, eles têm em média entre 350 e 385.

p As filas são longas - os carros serpenteiam pelo quarteirão enquanto os clientes esperam entre 45 e 75 minutos para resgatar a reciclagem.

p O centro compra e fornece máscaras para todos os clientes, e até começou a operar dois banheiros portáteis para quem espera na fila.

p Richard Valle, presidente da Tri-CED Recycling, diz que as outras instalações perto dele fecharam oficialmente as portas devido ao coronavírus, mas eles estão fechados porque "simplesmente não é lucrativo administrar centros de resgate" com a realidade atual da economia da reciclagem.

p O pedágio financeiro cresceu ao longo dos anos. Em 2012, O programa de reciclagem de Burbank "costumava gerar cerca de US $ 50, 000 por mês, "disse Hampel. Agora, com o baixo valor dos recicláveis, eles estão "pagando cerca de US $ 50, 000 por mês "para se livrar do material.

p Todos esses fatores também contribuíram para outra preocupação econômica:a redução dos custos do plástico PET virgem (ou recém-criado). O plástico PET é o que está em coisas como garrafas de água descartáveis, embalagens de alimentos e frascos de shampoo.

p Atualmente, é mais barato para os fabricantes usar plástico PET virgem em vez de material reciclado. A diferença entre os dois cresceu significativamente durante a pandemia.

p O plástico reciclado está ficando mais caro de fazer, devido ao distanciamento social que diminui a produtividade da instalação, o fechamento de mercados internacionais e maiores taxas de contaminação.

p "As marcas voltam a usar material virgem porque geralmente sempre será mais barato, "disse Pete Keller, vice-presidente de reciclagem e sustentabilidade da Republic Services.

p O plástico PET virgem é feito, em parte, do petróleo e mais frequentemente na América do Norte, gás natural. Em abril deste ano, o petróleo caiu para um preço de negociação recorde de US $ 0 - um colapso refletindo o mercado de petróleo dos EUA com excesso de oferta, que foi exasperado pela pandemia e tornou o plástico virgem ainda mais barato.

p Macacos de bomba da plataforma petrolífera perto de Maricopa, Califórnia, aproveite a formação de xisto de Monterey, principal território de fraturamento hidráulico da Califórnia.

p Antes da pandemia, Os custos do plástico PET já estavam caindo, com um preço recorde de sucata de US $ 130 por tonelada em outubro passado. Em agosto deste ano, era $ 56 por tonelada.

p "Nós pensamos como, 'Oh, meu Deus, este é o porão, nunca esteve tão baixo, 'e agora é a metade desse valor, "disse Murray." É um choque financeiro para o sistema. "

p Este ano, a Califórnia aprovou a primeira lei do país exigindo o conteúdo reciclado em garrafas plásticas em uma tentativa de manter o plástico reciclado em funcionamento. AB 793 exige que todas as garrafas plásticas cobertas pelo programa de resgate de contêineres do estado tenham em média 15% de plástico reciclado até 2022 e 50% até 2030.

p Seguindo em frente, Os californianos podem esperar que seu programa de reciclagem continue, talvez a um custo pessoal maior.

p Para encontrar uma base mais sólida, the industry is looking toward government mandates like AB 793 and increased public education and support. Many industry leaders urge the U.S. to join the Basel Convention in hopes that it will increase international trade possibilities in the future.

p E enquanto isso, they're gearing up for the next round of business closures. The pandemic continues to spike more than ever, with California's number of daily cases tripling in the month of November.

p Por enquanto, they'll take it one day at a time.

p "It's the spirit of us Angelenos. And us Californians. We know that there will be a better day. It's just that we hope it won't take too much longer, " Zaldivar said. p ©2020 Los Angeles Times
Distribuído pela Tribune Content Agency, LLC