A poluição do plástico nos oceanos tornou-se um problema social importante, já que os plásticos são os poluentes mais comuns e persistentes nos oceanos e nas praias de todo o mundo. Na imaginação comum, os resíduos de plástico são frequentemente associados a garrafas à deriva no oceano, equipamentos de pesca caindo nas praias ou sacos plásticos que as tartarugas confundem com águas-vivas e comem.

Mas essas partículas maiores são apenas a ponta do iceberg. Partículas menores também são uma parte importante do problema. Partículas de plástico menores que cinco milímetros são chamadas de microplásticos. Eles podem ser originados de design deliberado (como agentes de limpeza ou produtos de higiene pessoal), decomposição de pedaços maiores de plástico ou microfibras de têxteis.

O impacto dos microplásticos no meio ambiente e na saúde humana ainda está sendo estudado.

Impacto ártico

Se as pessoas assumirem que o meio ambiente do Ártico não é afetado pelo que os humanos descartam nos oceanos, eles estão errados. As águas cristalinas do Oceano Ártico estão sob a ameaça silenciosa dessas partículas à medida que elas se movem junto com as correntes oceânicas por longas distâncias.

Espera-se que as concentrações de microplásticos no Ártico aumentem rapidamente devido ao aumento da entrada de água doce e à intensificação do tráfego marítimo e atividades de desenvolvimento de recursos. Dada a vulnerabilidade excepcional dos ecossistemas marinhos do Ártico, há uma necessidade urgente de avaliar a distribuição, caminhos e destino dos microplásticos no Ártico.

Em um artigo recente publicado no Marine Pollution Bulletin, estudamos se e como os microplásticos poderiam ser incorporados na estrutura do gelo marinho. Microplásticos dentro do gelo marinho podem impactar a absorção da radiação solar incidente. Isso afeta o albedo do gelo marinho - como o gelo reflete a energia solar - uma das principais propriedades do gelo marinho em termos de regulação da troca de calor entre o oceano e a atmosfera.

Medindo albedo

Mudanças no albedo do gelo marinho teriam fortes consequências no ciclo anual de crescimento e derretimento do gelo marinho. Para testar nossa hipótese, montamos um estudo de microcosmo no [Sea-ice Environmental Research Facility da University of Manitoba], uma piscina ao ar livre onde podemos cultivar gelo marinho.

Dois conjuntos de 12 microcosmos, medindo um metro cúbico, foram feitas com tubos de alumínio galvanizado como moldura e lençóis de algodão como paredes. O primeiro conjunto foi usado para medir os níveis de luz, enquanto o segundo conjunto foi usado para coletar amostras de gelo marinho. Adicionamos manualmente partículas microplásticas para monitorar sua incorporação no gelo marinho à medida que ele crescia. Usamos quatro concentrações diferentes:controle (sem adição de partículas), baixo, médio e alto (cerca de 120, 380 e 1, 200 partículas por litro, respectivamente).

Usamos um corante chamado vermelho do Nilo para acompanhar os microplásticos enquanto o gelo congelava. Sob uma luz fluorescente, corante fazia os microplásticos brilharem, permitindo-nos ver como o gelo marinho concentra microplásticos dentro de sua estrutura e, uma vez incorporado, como essas partículas permanecem na matriz de gelo.

Encontramos altas concentrações de partículas na superfície do gelo marinho, devido à flutuabilidade das partículas e à rápida formação de cristais de gelo, aprisionar as partículas à medida que o gelo se aglutina em uma camada de gelo firme. Embora os microplásticos não afetem as taxas de crescimento do gelo marinho, mudanças distintas no albedo do gelo marinho em resposta a médias e altas concentrações de microcosmos de microplásticos.

Para determinar o impacto no mundo real de nossas observações, também medimos as concentrações de microplásticos de várias amostras de gelo marinho coletadas no Golfo de Bótnia (Mar Báltico). Observamos concentrações microplásticas semelhantes às observadas no Oceano Ártico (8 a 41 partículas por litro), mas muito mais baixa do que a concentração em nosso experimento de microcosmos. Nessas concentrações, não esperamos que a incorporação de microplásticos tenha qualquer impacto no albedo do gelo marinho.

Para regiões com maiores concentrações de microplásticos, ou deve aumentar a concentração de microplástico, esperamos que as propriedades do gelo marinho mudem. Essas mudanças afetariam principalmente o albedo, mas também processos fotoquímicos e foto-biológicos que ocorrem no gelo marinho, como a disponibilidade de luz para as algas que vivem no fundo da cobertura de gelo, com impactos potenciais na base da teia alimentar do Ártico.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.