Da próxima vez que você se deleitar com algo exótico, Local de férias instável, Agradeça a um peixe-papagaio. Essa areia branca deslizando entre seus dedos? Consiste principalmente em seus excrementos.

Mas aqui está outra coisa pela qual podemos ser gratos:nossa compreensão aprimorada da química do sistema e da ecologia do sistema de seu ambiente.

Em um estudo focado na química do consumo e excreção do peixe papagaio cabeçudo ( Bolbometopon muricatum ), Cientistas marinhos da UC Santa Bárbara procuraram entender a relação entre os gigantes, os megaconsumidores de corais e os ambientes de recife que servem como habitats para os peixes, bem como suas fontes de sustento.

"Eles são elefantes subaquáticos, "disse Grace Goldberg, autor principal de um artigo publicado na revista Recifes de coral . Semelhante aos enormes mamíferos terrestres, os peixes-papagaio-cabeçudo são enormes. Alcançando 1,4 metros de comprimento, eles são de fato os maiores peixes de seu tipo e estão entre os maiores peixes de recife de coral. Como elefantes, os indivíduos consomem um grande volume - entre 4,48 e 5,69 toneladas anuais - de alimentos de qualidade relativamente baixa e, posteriormente, excretam grandes quantidades de resíduos, a quantidade absoluta que molda seu ambiente, e, no caso dos peixes tropicais, dá às praias de areia branca próximas sua característica definidora.

"Nós pensamos sobre os sistemas de recifes de coral como esses sistemas estressados ​​sob as mudanças climáticas, "Goldberg disse." E esses peixes, porque eles são tão grandes, conduzem muitos processos de recife por meio de sua interação com o coral e o ambiente físico do recife. "Para entender como eles procuram alimentos é obter uma imagem melhor da dinâmica complexa que molda os recifes e as comunidades que eles sustentam.

Mas embora seja de conhecimento comum que os ambientes e as espécies neles influenciam uns aos outros em algum grau, a extensão dessa relação pode agora ser definida em um nível molecular, com resultados que adicionam uma nova perspectiva ao estudo da ecologia dos recifes de coral.

"O que sabemos sobre as matérias-primas do que eles estão ingerindo e do que estão descartando?" Goldberg disse.

Descobrir, os pesquisadores coletaram amostras fecais enquanto nadavam atrás B. muricatum no Atol de Palmyra, no coração do Oceano Pacífico. Peixe papagaio Bumphead, ao contrário de seus companheiros primos coralívoros, jante quase exclusivamente em pólipos de coral e seus esqueletos de carbonato de cálcio. Picadas de coral vivo (com pólipos) e de rocha de coral (apenas o esqueleto duro) também foram amostrados no processo. Os pesquisadores usaram um cinzel e pinças para remover um pedaço do tamanho de uma mordida para análise.

Em seguida, eles se voltaram para a ciência dos materiais. Usando um calorímetro de varredura diferencial, eles sondaram suas amostras para seu conteúdo de energia, da mesma forma que químicos e cientistas de materiais podem investigar o conteúdo de energia do carvão e de outros combustíveis. Eles também usaram um analisador elementar para determinar a presença de nutrientes e outros elementos relevantes para os peixes e recifes.

Os resultados? Rocha coral, acontece que, contém cerca de três vezes mais calorias do que o coral vivo. Embora a rocha de coral seja considerada "morta, "Goldberg disse, outros organismos colonizam e recolonizam as estruturas rochosas.

"Na verdade, carrega mais nutrição e é cheio de vida e de calorias, ", disse ela. É necessário mais trabalho para entender que quantidade de nutrientes os peixes realmente absorvem em seus tecidos, Goldberg acrescentou, que pode lançar luz sobre seus hábitos de forrageamento.

Na outra ponta, fezes de peixe papagaio cabeçudo, ao contrário de outros peixes e organismos marinhos, não foi mostrado para gerar impactos significativos na química de seu ambiente de recife de coral.

As descobertas dos pesquisadores contribuem para um crescente corpo de conhecimento da ecologia dos recifes de coral. O papel do peixe-papagaio-cabeçudo em particular é complexo. Seus hábitos alimentares contribuem para a saúde dos recifes ao consumir algas que competem com os pólipos de coral pela área de superfície. Os peixes também auxiliam na reprodução dos corais, abrindo espaço e fragmentando os corais, o que permite que os pólipos se espalhem e colonizem outras seções do recife. Mas, o consumo de grandes quantidades de coral e o potencial de sua quantidade prodigiosa de fezes para sufocar partes do recife também podem ser motivo de preocupação, especialmente em uma era de redução dos recifes de coral. Como os cabeças-duras exercem um efeito tão grande nos recifes em que vivem e se alimentam, eles apresentam um quebra-cabeça ecológico para aqueles que trabalham para conservar os peixes vulneráveis ​​e seus sensíveis, ambiente encolhendo.

"Queríamos entender por que ele come o que come e quais as implicações disso para o meio ambiente, "Goldberg disse sobre a abordagem multidisciplinar para estudar os hábitos de forrageamento do peixe papagaio-cabeçudo." Estamos tentando entendê-lo de uma maneira realmente holística. "