p (Phys.org) - Quem se importa com o plástico velho? Pesquisadores do Instituto Nacional de Padrões e Tecnologia (NIST) fazem, para que você não precise de anos na estrada, quando as misturas plásticas de hoje começam a se decompor e se desintegrar devido à exposição ao tempo. Os experimentos do NIST podem ajudar os cientistas a desenvolver testes melhores para garantir que os plásticos envelhecidos não se tornem perigosos para o meio ambiente ou para a saúde com o passar do tempo. p Testes como este são mais importantes do que nunca, porque os plásticos não são mais o que costumavam ser. Os epóxis modernos são frequentemente tornados mais fortes, mais leves e mais resistentes com a adição de nanotubos de carbono de paredes múltiplas (MWCNTs), uma forma especial de carbono que sob um microscópio parece rolos de tela de galinheiro. MWCNTs já aprimoram os plásticos usados ​​em tacos de beisebol, raquetes de tênis, bicicletas e aviões, e embora os minúsculos tubos pareçam durar muito, não existe um conjunto abrangente de testes para determinar o que acontece com eles no longo prazo. Então, uma equipe do NIST tomou medidas para mudar isso.

p "Alguns estudos foram feitos sobre o efeito da luz ultravioleta (UV), mas não com um grande número de métodos analíticos, "diz Elijah Petersen do NIST." Queríamos começar a desenvolver um conjunto de testes para avaliar o desempenho desses materiais nanocompósitos, para que possamos examinar seus riscos potenciais, caso existam, durante o uso. "

p A equipe precisava de uma maneira de simular o efeito degradante de anos de alta temperatura, umidade e luz solar, mas sem esperar tanto pelos resultados. Eles criaram amostras de epóxi com 3,5 por cento MWCNTs - uma quantidade de mistura bastante típica - e os colocaram em um dispositivo desenvolvido pelo NIST chamado SPHERE (Simulação de fotodegradação via exposição radiante de alta energia), que derrama uma poderosa luz ultravioleta em uma câmara mantida a 50 graus Celsius e 75 por cento de umidade. Manter as amostras lá por 100 dias "era o equivalente a quatro anos no sol da Flórida, "Petersen diz.

p Depois de expor as amostras a esta Flórida artificial, a equipe executou um conjunto de seis testes diferentes que analisaram mudanças que variam da massa à aparência e à química da superfície. Uma descoberta importante foi que a luz ultravioleta tendia a destruir o epóxi, mas na superfície permaneceu uma rede semelhante a um espaguete de nanotubos, cujo grupo de testes indicado foi menos danificado pela exposição da SPHERE do que a matriz epóxi.

p Então, esses materiais nancompósitos são estáveis ​​para sempre? Petersen diz que o estudo não respondeu a todas as perguntas, mas que deve ajudar os pesquisadores a determinar as respostas de forma mais eficaz do que era possível antes pelo desenvolvimento e otimização de vários métodos analíticos.

p "Recebemos muitas informações novas do conjunto de testes sobre como os nanocompósitos se degradam, "diz Petersen, "e o mais encorajador é que os resultados dos diferentes testes geralmente se corroboram. Esperamos que o conjunto de testes permita uma melhor análise da estabilidade desses novos plásticos, que estão se tornando mais comuns na vida cotidiana. "