Perto da costa da Louisiana, onde o rio Mississippi desemboca no Golfo do México, uma enorme proliferação de algas, alimentado por fertilizantes de campos agrícolas do meio-oeste e esgoto urbano, cria uma área tão desprovida de oxigênio que é inabitável para a maioria da vida marinha todos os verões.

Nutrientes como nitrogênio de fertilizantes e fósforo de esgoto atuam como um catalisador para o crescimento de algas. Embora as algas sejam a base da cadeia alimentar de alguns peixes, quando essas plumas verdes proliferam além do que os peixes são capazes de comer, sua decomposição consome muito do oxigênio da água.

Este ano, chuvas e inundações históricas no meio-oeste turvaram campos agrícolas e sobrecarregaram os sistemas de esgoto, despejando uma quantidade enorme de nutrientes no rio Mississippi e no Golfo, estimulando uma quantidade notável de algas. Embora o escoamento agrícola das fazendas - isento de acordo com a Lei da Água Limpa - seja o principal fator da zona morta do Golfo, O esgoto de Chicago é a maior fonte de poluição por fósforo.

A Estação de Recuperação de Água Stickney, que lida com o lixo de 2,3 milhões de pessoas em Chicago e nos subúrbios de Cook County, é a maior fonte única de toda a região e deságua no rio Mississippi. De acordo com o U.S. Geological Survey, fontes agrícolas nas bacias hidrográficas da bacia do rio Mississippi contribuem com mais de 70% do nitrogênio e fósforo, contra cerca de 9% a 12% de fontes urbanas.

"É incrível como é grande o impacto de Illinois em algo que é 1, 100 milhas de distância, "disse Josh Mogerman do Conselho de Defesa de Recursos Naturais, uma organização sem fins lucrativos com escritórios em Chicago.

"Acho que há menos foco nisso em Chicago porque a água (de esgoto) está indo na direção contrária. Não interagimos com a água que estamos atirando em St. Louis e no Golfo do México. Se não estivermos banhar-se nele, não vamos à praia nele e certamente não o vamos beber, há menos consciência. "

Cientistas do clima dizem que esse problema só deve piorar no futuro, já que um clima mais úmido no meio-oeste - especificamente um caracterizado por fortes chuvas no inverno e na primavera - cria mais escoamento.

"Do ponto de vista do escoamento, na verdade, é o pior cenário para obter mais chuva forte, "disse Jim Angel, ex-climatologista do estado de Illinois. "Esses são os que realmente esvaziam o sistema. Se você tem um período geralmente úmido, não tem muito impacto no sistema. Se você obtiver 2 polegadas, Eventos de chuva de 4 polegadas em solos saturados, você obtém a maior liberação de nutrientes e também a erosão do solo. Você está realmente mandando terras agrícolas de Illinois rio abaixo. "

Nos Grandes Lagos, o excesso de nutrientes também está se tornando cada vez mais um problema. Lago Erie, a pesca recreativa mais produtiva dos Grandes Lagos, que fornece água potável para 11 milhões de pessoas - experimenta a proliferação de algas perenes que tornaram cerca de um terço de suas águas inabitáveis ​​para peixes e permitiram que bactérias ameaçassem a água potável em comunidades como Toledo, Ohio. Mais recentemente, no Lago Michigan, uma zona morta em Green Bay se tornou uma ocorrência comum, causando problemas semelhantes.

Semana Anterior, cientistas da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica e várias universidades de pesquisa anunciaram que a chamada zona morta no Golfo do México está projetada em cerca de 7, 800 milhas quadradas, aproximadamente o tamanho de Massachusetts, o segundo maior já registrado, atrás de 2017.

Como nos anos anteriores, espera-se que a zona morta resultante resulte em extinção generalizada e migração, influenciando a indústria de pesca e camarão da região.

“Os peixes que podem se mover saem da área, "disse Don Scavia, um ecologista aquático da Universidade de Michigan e colaborador na previsão do NOAA. "Os organismos que vivem no sedimento - um dos principais suprimentos de alimentos para os peixes - não podem. Eles morrem. Houve uma videografia lá embaixo mostrando organismos mortos, mas a maioria dos camarões e peixes que podem nadar deixam completamente a área. Existem implicações para isso. A energia que custa para o camarão sair da área tende a torná-lo menor. Eles se agregam em áreas que os tornam mais fáceis de capturar, então há a ameaça de pesca excessiva. As frotas pesqueiras precisam ir mais longe para encontrá-los. "

Globalmente, zonas mortas têm crescido nas águas do oceano desde a década de 1950. Desde então, essas áreas com redução de oxigênio se expandiram coletivamente em uma área do tamanho da União Europeia, de acordo com os pesquisadores. A zona morta do Golfo do México é considerada a maior do mundo.

De junho de 2018 a maio de 2019, os Estados Unidos experimentaram os 12 meses mais chuvosos já registrados, com muitas das áreas mais atingidas no cinturão do milho:Iowa, Illinois, Nebraska e Missouri. Os agricultores dessas áreas normalmente aplicam fertilizantes no outono, que é quando o clima chuvoso incomum começou no meio-oeste. Isso foi seguido por um pesado manto de neve no inverno e implacáveis ​​chuvas de primavera.

Agricultores e funcionários em Illinois e Missouri estão lutando desesperadamente contra as enchentes ao longo do rio Mississippi. Eles também estão lutando entre si.

Embora as concentrações de nutrientes na bacia do rio Mississippi não fossem particularmente notáveis, o derretimento da neve e as chuvas da primavera despejaram nos cursos d'água, levando a fluxos recordes de rios e entregando uma carga geral de nutrientes maior para o Golfo do México.

Com base no fluxo do rio e dados de nutrientes, o U.S. Geological Survey estima que a corrente mais rápida transportada cerca de 156, 000 toneladas métricas de nitrato (18% acima da média) e 25, 300 toneladas métricas de fósforo (49% acima da média) no Golfo do México apenas em maio.

O monitoramento em agosto irá confirmar o tamanho real da zona morta do Golfo deste ano, mas as projeções preocupam alguns com o escoamento para os Grandes Lagos.

Green Bay do Lago Michigan, A baía de Saginaw, no Lago Huron, e grande parte do oeste do Lago Erie viram um considerável florescimento de algas na agricultura e nas águas residuais urbanas. Lago Erie, especificamente, tem lutado contra a proliferação de algas tóxicas, que consistem em cianobactérias em vez de plâncton, e pode contaminar a água potável. A projeção para o Erie bloom será divulgada em julho.

"Por muito tempo as pessoas disseram:'Você sabe, esse é o lago raso. É onde você espera que aconteça. Mas para ver um emergente e crescendo em um maior, lago mais profundo no Lago Michigan é realmente, realmente preocupante, e provavelmente prenuncia coisas assustadoras para todo o sistema se não chegarmos à causa raiz desta poluição, "disse Mogerman, do conselho de defesa.

"Quando você tem lagos em Ohio e outros lugares onde está passeando com o cachorro e leva alguns goles de água do lago e acaba desmaiando, você tem um problema, "Mogerman disse." Isso é algo que precisa ser resolvido. Então, precisamos olhar para o Golfo do México e ver a magnitude de um surto de algas individuais. Mas precisamos reconhecer que este é um problema próximo de casa. Este é um problema no Rio Illinois, Lago Michigan e todas as nossas vias navegáveis ​​interiores. "

Grupos ambientalistas tentaram resolver o problema da poluição da água e seus efeitos no Golfo. Uma coalizão processou o Metropolitan Water Reclamation District of Greater Chicago por sua parcela de poluição por fósforo em hidrovias locais, citando seus impactos distantes no Golfo. O litígio resultou em um acordo no qual o distrito de recuperação concordou em atualizar seus controles de poluição em suas maiores usinas de águas residuais até 2030.

Os defensores do meio ambiente também trabalharam para enfrentar o obstáculo maior:as dezenas de milhares de fazendas em todo Illinois.

Em colaboração com a indústria agrícola, o conselho de defesa pressionou para incentivar o uso de plantas de cobertura, plantas como o centeio de cereais, que absorvem água e nutrientes durante o período de entressafra. As estimativas indicam que a prática só é usada em 700, 000 hectares de terras agrícolas ou 3,2% das terras agrícolas em todo o estado.

Este ano, Illinois tornou-se o segundo estado do país a iniciar um programa piloto com o objetivo de tentar incentivar financeiramente mais agricultores, começando com uma meta de 50, 000 hectares em seu primeiro ano. Um programa semelhante em Iowa ganhou força no ano passado, recebendo inscrições para mais de 170, 000 hectares adicionais de cultura de cobertura em 2018.

De certa forma, essas culturas de cobertura poderiam ter a mesma função que os antigos pântanos e gramíneas de pradaria de Illinois. Mas mais passos precisarão ser dados.

Mogerman disse que as autoridades precisam encontrar políticas inteligentes que olhem para a natureza como um modelo para lidar com enchentes em ambientes urbanos e agrícolas.

“Assim como a mudança climática, não há nada que possa consertar o apocalipse das algas, " ele disse.

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