p Uma ruptura em toda a extensão da Falha Alpina de deslizamento rápido na Ilha do Sul da Nova Zelândia representa a maior ameaça sísmica potencial para as partes sul e central do país. Mas novas evidências de um terremoto do século 19 indicam que em pelo menos uma parte da falha, terremotos menores podem ocorrer entre esses grandes eventos de ruptura. p As descobertas publicadas no Boletim da Sociedade Sismológica da América sugerem que alguns lugares ao longo da falha, particularmente nas cidades de Hokitika e Greymouth, poderia experimentar fortes tremores de solo devido a terremotos de falha alpina com mais freqüência do que se pensava anteriormente.

p A melhor evidência paleossísmica até o momento sugere as seções sul e central da Falha Alpina, na fronteira que separa as placas tectônicas da Austrália e do Pacífico, normalmente se rompem durante terremotos de seção inteira muito grandes de magnitude 7,7 ou maior. O último terremoto ocorreu em 1717.

p Depois de abrir valas ao longo da falha no local de Staples perto do Rio Toaroha, Contudo, Robert Langridge da GNS Science e seus colegas descobriram evidências de um terremoto mais recente ao longo da extremidade nordeste da porção central da falha. A datação por radiocarbono identifica este terremoto entre 1813 e 1848.

p "Um dos verdadeiros desafios da falha alpina - por ser tão coberta de arbustos - é encontrar locais que foram limpos e, portanto, podem ser estudados, "disse Langridge." Assim que começamos a trabalhar lá [no site da Staples], a história realmente cresceu em grande parte por causa da riqueza de material orgânico datável nas trincheiras. "

p Os quatro terremotos mais recentes descobertos pelos pesquisadores no local variam em datas de 1084 a 1848. Os eventos foram confirmados por dados coletados de outros locais de valas próximos e de depósitos geológicos chamados turbiditos. que são sedimentos soltos em um corpo de água por atividade sísmica, em lagos ao longo da seção central da falha alpina.

p O terremoto mais recente pode representar uma ruptura de "seção parcial" apenas da porção central da falha alpina, uma ruptura da seção norte da falha que continuou a sudoeste no segmento central, ou mesmo um deslizamento provocado por uma ruptura ao longo do sistema de falhas de Marlborough nas proximidades. Langridge e colegas disseram que ainda não há evidências suficientes para favorecer um desses cenários em relação aos outros.

p Contudo, as descobertas sugerem que a atividade sísmica na Falha Alpina é mais complexa do que se suspeitava, particularmente ao longo de seu trecho norte, onde o limite da placa faz a transição para outra zona de falha.

p "Um dos resultados deste estudo é que você deve esperar um intervalo de recorrência mais curto de tremores fortes nas extremidades da seção de falha, "Langridge disse." Por causa dos tempos de recorrência dos terremotos, obviamente, você tem que esperar muito tempo para ver os efeitos desse comportamento de falha. "

p "É por isso que a paleoseismologia é uma ferramenta vital na compreensão de falhas, " ele adicionou, "porque, de outra forma, teríamos apenas insights breves sobre o passado."

p A falha alpina é às vezes comparada com a falha de San Andreas na Califórnia, sendo outra falha de deslizamento de ataque de movimento rápido perto de um limite de placa. Langridge disse que os pesquisadores da Califórnia e da Nova Zelândia têm uma longa história de colaboração científica sobre terremotos e estão aprendendo uns com os outros sobre o tratamento de falhas ativas e segmentação de falhas para modelos de risco sísmico.

p "A falha de San Andreas, estando no lado oposto da placa do Pacífico, é como nosso irmão distante ou whanau - família, "disse Langridge.