A poeira que sopra nas altas montanhas do Himalaia ocidental é um fator maior do que se pensava para acelerar o derretimento da neve lá, pesquisadores mostram em um estudo publicado em 5 de outubro em Nature Mudança Climática .

Isso porque a poeira - grande parte dela no Himalaia - absorve a luz do sol, aquecendo a neve que o rodeia.

"Acontece que a poeira soprada por centenas de quilômetros de partes da África e da Ásia e caindo em altitudes muito elevadas tem um grande impacto no ciclo da neve em uma região que abriga uma das maiores massas de neve e gelo da Terra, "disse Yun Qian, cientista atmosférico do Laboratório Nacional do Noroeste do Pacífico do Departamento de Energia dos EUA.

Qian e Chandan Sarangi, ex-associado de pós-doutorado no PNNL e agora no Instituto Indiano de Tecnologia Madras, na Índia, são os autores correspondentes do estudo.

Mais de 700 milhões de pessoas no sudeste da Ásia, bem como partes da China e Índia, dependem do derretimento da neve no Himalaia para grande parte de suas necessidades de água doce no verão e início do outono, levando os cientistas a descobrir os fatores que influenciam o derretimento da neve na região.

Em um estudo financiado pela NASA, cientistas analisaram algumas das imagens de satélite mais detalhadas já tiradas do Himalaia para medir aerossóis, elevação, e características da superfície, como a presença de poeira ou poluição na neve.

De poeira, fuligem, sol e neve:o efeito albedo

Objetos escuros sobre ou na neve absorvem a luz do sol de forma mais eficaz do que a neve branca pura, cuja refletividade afasta a luz do sol com tanta força que a neve pode cegar em um dia ensolarado. Mas a neve perto de um objeto que absorve a luz do sol - como a neve em um carro de cor escura onde parte do teto fica exposta - aquece e derrete mais rápido do que a neve pura.

Os cientistas usam a palavra "albedo" para discutir o quão bem uma superfície reflete a luz do sol. A neve suja tem um albedo baixo, enquanto a neve pura tem um alto albedo. Poeira e fuligem reduzem o albedo da neve, fazendo com que a neve absorva mais luz, esquentando e derretendo a neve mais rápido.

O efeito albedo em altitudes elevadas é crucial para a vida de milhões de pessoas que dependem do degelo para a água potável. Mais escuro, neve mais suja derrete mais rápido do que neve pura, mudando o tempo e a quantidade de degelo e afetando a agricultura e outros aspectos da vida.

O poderoso efeito da neve suja

A equipe descobriu que a poeira desempenha um papel muito maior no derretimento da neve do que a fuligem e outras formas de poluição, conhecido como carbono negro, em elevações acima de 4, 500 metros. Abaixo disso, o carbono negro domina.

É uma surpresa para os cientistas, que observam que muito mais estudos exploraram o papel do carbono negro do que da poeira no derretimento da neve.

A poeira sopra para o oeste do Himalaia a partir do oeste - do deserto de Thar, no noroeste da Índia, da Arábia Saudita e até do Saara na África. A poeira vem em ventos com milhares de metros de altura, no que os cientistas chamam de camadas elevadas de aerossol.

Embora a poeira do deserto seja natural, os cientistas dizem que sua prevalência no Himalaia tem influência humana. O aumento das temperaturas alterou a circulação atmosférica, afetando os ventos que podem carregar centenas ou milhares de quilômetros de poeira. A mudança dos padrões de uso da terra e o aumento do desenvolvimento reduziram a vegetação, poeira libertadora que de outra forma teria sido amarrada à terra.

Qian foi um dos primeiros cientistas a desenvolver ferramentas de modelagem sofisticadas para analisar como impurezas como poeira e fuligem afetam a taxa de derretimento da neve. Ele fez esse trabalho inicial há mais de uma década nas montanhas do oeste dos EUA.

"É provável que esses resultados se traduzam em outras cadeias de montanhas altas, incluindo as Montanhas Rochosas, Sierras e Cascades na América do Norte e várias cadeias de montanhas na Ásia, como o Cáucaso e os Urais, "Qian disse.

Muitos dos dados para o estudo vêm de imagens de satélite obtidas por vários instrumentos da NASA, incluindo Cloud-Aerosol Lidar e Infrared Pathfinder Satellite Observations (CALIPSO) da NASA, OMI (Instrumento de Monitoramento de Ozônio), e MODIS (espectrorradiômetro de imagem de resolução moderada). Esses instrumentos podem detectar poeira e outros aerossóis na atmosfera, e medir a cobertura de neve e albedo, de centenas de quilômetros acima da Terra. Equipado com dados dessas e de outras fontes, a equipe do PNNL fez uma ampla modelagem por computador dos processos de trabalho.

Poeira com poder de permanência

As partículas de poeira geralmente permanecem na neve por mais tempo do que o carbono negro, os cientistas notaram. A poeira geralmente é um pouco maior; não é soprado com tanta facilidade pela neve e não cai na neve com tanta facilidade. Também há muito mais disso.

"A neve no oeste do Himalaia está diminuindo rapidamente. Precisamos entender por que isso está acontecendo, e precisamos entender as implicações, "disse Sarangi." Nós mostramos que a poeira pode ser um grande contribuinte para o degelo acelerado. Centenas de milhões de pessoas na região dependem da neve para beber água - precisamos levar em consideração fatores como a poeira para entender o que está acontecendo. "

Qian observa que, à medida que o clima aquece e as linhas de neve aumentam, os cientistas esperam que o papel da poeira se torne ainda mais pronunciado no Himalaia, uma região que, além das regiões árticas e antárticas, contém a maior massa de neve e gelo do planeta.