p Ao longo de uma linha costeira que se estende além do comprimento combinado das costas do Atlântico e do Pacífico, as águas impulsionadas pela mudança climática subiram tanto quanto 6 pés em menos de uma década, lavando casas, destruindo estradas e ameaçando infraestruturas críticas, como estações de tratamento de água em cidades grandes e pequenas. p O desastre em curso que atinge as comunidades costeiras dos Grandes Lagos não atraiu a atenção nacional como furacões e incêndios florestais em outras partes do país. Mas de Duluth a Chicago, de Cleveland a Buffalo, os líderes estão sofrendo com incontáveis ​​bilhões em danos - e a perspectiva de que as mudanças climáticas irão piorar as coisas nos próximos anos.

p Nos oito estados dos Grandes Lagos, funcionários em todos os níveis ao longo de 4, 500 milhas da costa estão lutando para salvar o que podem da água que sobe, competindo por escassos dólares estaduais e federais e licenças de carimbo para construir paredões privados em um ritmo sem precedentes.

p Os cientistas dizem que a única solução de longo prazo, como a mudança climática causa erosão e máximas mais altas - e mínimas mais baixas - nos níveis dos lagos, é recuar da costa. Mas poucos na região estão dispostos a ter essa conversa.

p "As pessoas estão sempre procurando uma solução técnica para não precisarem mudar a maneira como se comportam, "disse Paul Roebber, pesquisador de ciências atmosféricas da Universidade de Wisconsin em Milwaukee.

p Não há respostas fáceis. As comunidades não têm dinheiro para comprar propriedades que estão ameaçadas pelos lagos - especialmente quando tentam salvar sua própria infraestrutura - e há pouco apetite para usar dinheiro público para ajudar proprietários privados. Mas sem um plano apoiado pelo governo para recuar da costa em erosão, os proprietários têm o direito legal de defender suas casas e continuar a blindar o litoral.

p "A melhor solução é começar a planejar com antecedência e basicamente avisar os proprietários de áreas costeiras, "disse Dick Norton, professor de planejamento urbano e regional na Universidade de Michigan. “'Você construiu um lugar que naturalmente dá para o lago. Chegará o momento em que você precisará pegar sua estrutura e movê-la de volta.' É fácil falar sobre a teoria, mas é muito difícil de fazer na prática. "

p Para cima e para baixo

p Os níveis da água nos Grandes Lagos sempre flutuaram, subindo e descendo em padrões de anos. Mas esses ciclos naturais complexos estão mudando. Nos últimos cinco anos, a região tem visto grandes quantidades de chuva. Mesmo antes dessa onda, a bacia teve um aumento de 10% na precipitação desde 1900.

p Mas o aquecimento das temperaturas - e a diminuição da cobertura de gelo durante o inverno - também podem acelerar e prolongar os ciclos de evaporação. Em outras palavras, a mudança climática está aumentando os controles sobre os fatores que aumentam e diminuem os níveis de água, tornando a linha costeira muito mais volátil à medida que dezenas de trilhões de galões vêm e vão.

p Quando os Grandes Lagos atingiram níveis recordes em 2013, muitos pensaram que a margem do lago esgotada seria o novo normal. Agora, com casas oscilando e estradas inundadas, eles estão esperando o dia em que a água baixará novamente.

p "Estamos começando a reconhecer que se pudermos ir de um recorde de baixa para alta em seis ou sete anos, temos que ajustar nosso pensamento, "disse Deanna Apps, um cientista do Distrito de Detroit do Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA.

p Esperando

p Enquanto os especialistas em clima estão trabalhando para entender as implicações de longo prazo dos Grandes Lagos cada vez mais voláteis, a maioria das comunidades costeiras está apenas tentando sobreviver ao longo do ano.

p A estação de tratamento de água em Ludington, Michigan, uma vez a 30 metros da costa, está agora a apenas 2,5 metros das ondas do Lago Michigan. Se a planta estiver inundada, a cidade perderia seu abastecimento de água. A cidade também precisa consertar um cruzamento que é inundado com tanta frequência que está fechado há um ano, e há várias propriedades privadas ameaçadas.

p "Seria um terço do nosso orçamento total para o ano apenas para lidar com os problemas que conhecemos agora, "disse o gerente municipal Mitch Foster." Isso não é realista. Estamos assumindo o pior, que esses ciclos (da água) serão curtos, agressivo e extremo, mas, ao mesmo tempo, esses problemas imediatos são tão grandes que tentar descobrir os impactos auxiliares é uma tarefa difícil. "

p Duas horas ao sul de Ludington, South Haven está olhando para um preço de US $ 20 milhões para economizar suas estações de tratamento de águas residuais e filtração de água, uma ponte levadiça crucial, um passeio fluvial e a marina da cidade. Com um orçamento anual de $ 48 milhões, não está claro como a cidade encontrará dinheiro para fazer os reparos.

p "Não há um grande plano, "disse Kate Hosier, gerente da cidade. "O plano é ver o que podemos consertar no momento e lidar com isso se o dinheiro estiver lá."

p Sheboygan, Wisconsin, está prevendo custos de mais de US $ 30 milhões para substituir a entrada de água e as linhas de esgoto perto do Lago Michigan. Lake County, Ohio, precisa de US $ 20 milhões a US $ 30 milhões em trabalho de controle da erosão em terras públicas e privadas ao longo do Lago Erie. Duluth, Minnesota, teve US $ 26 milhões em danos, já que as tempestades no Lago Superior atingiram a estação de tratamento de água e a calçada de 12 quilômetros da cidade.

p "É difícil para mim fornecer todos os serviços essenciais da cidade e também agir em um empreendimento muito caro como a mudança climática, "disse a prefeita de Duluth, Emily Larson, um democrata. "Tantas comunidades estão presas ao band-aid e fazendo o seu melhor, porque ninguém colocou a mesa para falar sobre isso honestamente. "

p Na verdade, ninguém sequer tem um valor aproximado para os danos contínuos da maré alta nos Grandes Lagos. Em jurisdições estaduais e municipais, os líderes estão lutando com seus próprios problemas da melhor maneira que podem. Mas ninguém ainda reuniu todas as partes para obter uma visão abrangente da escala dos danos - muito menos o número de estradas, Plantas aquáticas, casas e parques que podem estar em perigo nas próximas décadas. Um estudo federal que deveria fornecer essa avaliação está paralisado por vários anos devido à falta de financiamento.

p "É aqui que as camadas do governo estão nos decepcionando, "disse Dan Gilmartin, diretor executivo da Liga Municipal de Michigan, uma associação sem fins lucrativos de comunidades locais e seus líderes. "Precisamos de um enfoque em maior escala sobre isso, que normalmente vem dos federais e, muitas vezes, dos estados."

p O grupo de Gilmartin pesquisou três dúzias de comunidades em Michigan e encontrou US $ 70 milhões em reparos necessários. A Iniciativa Great Lakes e St. Lawrence Cities, uma coalizão de 131 prefeitos na região, reuniu sua própria estimativa de custos para governos locais nos EUA e Canadá. O grupo diz que seus membros estão gastando mais de US $ 450 milhões em soluções de curto prazo, com outros $ 865 milhões necessários para planejamento futuro e mitigação.

p Esses números não incluem custos de estado, terras federais e privadas, que compõem a maior parte da margem do lago. Existem menos estimativas para os danos nessas terras, mas a maioria concorda que está bem na casa dos bilhões de dólares.

p Os locais do Serviço Nacional de Parques ao longo dos lagos viram acampamentos, docas e estacionamentos submersos. Estradas e parques estaduais sofreram grandes danos. E milhares de proprietários de casas em praias e penhascos estão observando a água se aproximar cada vez mais da varanda dos fundos.

p Em um estudo publicado em 2000, muito antes dos níveis voláteis dos lagos dos últimos anos, a Federal Emergency Management Agency concluiu que 16, 000 estruturas ao longo dos Grandes Lagos seriam suscetíveis à erosão em 2060.

p "Não parece haver uma conversa coerente sobre isso, "disse Foster, o gerente da cidade de Ludington. "É uma abordagem muito patchwork."

p Dinheiro insuficiente

p Os níveis da água nos Grandes Lagos começaram a cair levemente, como costumam fazer durante o outono, embora a erosão provavelmente continue com as tempestades de inverno nas margens do lago. Enquanto os líderes e residentes se seguram com as unhas, ninguém tem uma ideia clara da escala dos danos, muito menos de onde virá o dinheiro para consertá-lo. As cidades dizem que estão tentando juntar fundos estaduais e federais onde podem, mas não há disponibilidade suficiente.

p "É exaustivo pegar o que é uma necessidade conhecida e tentar consertá-la com cada oportunidade de financiamento, "disse Larson, o prefeito de Duluth. "So much human capital is being spent on a patchwork approach to something that is imminently dangerous. We need something that is more consistent."

p The COVID-19 pandemic has slashed city and state revenue, making the necessary investments even less likely.

p "Some communities are going to be pulling back on investing in projects that were on the books because they have to fund their operating expenses, " said Mike Vandersteen, the Republican mayor of Sheboygan, Wisconsin, and chair of the Great Lakes and St. Lawrence Cities Initiative.

p Several leaders complained that the Federal Emergency Management Agency hands out huge sums of money to help communities rebuild from disasters but does not provide the same funding to prevent imminent destruction from happening.

p "We need the relief to come before the treatment plant is overwhelmed and leaks into the water or the road floods and cuts off emergency access, " said John LaMacchia, assistant director of state and federal affairs for the Michigan Municipal League.

p Ronda Wuycheck, coastal program manager at the Michigan Department of Environment, Great Lakes and Energy, said the state has not been able to access FEMA funding for high-water damage, unlike the states hit by Superstorm Sandy in 2012. She said the federal government should make money for flood-damage work available through the Great Lakes Restoration Initiative, a $300 million annual fund that has traditionally focused on cleaning up pollutants and curtailing invasive species.

p Armoring The Shore

p While cities say they're not getting the help they need, some states have at least taken steps to help homeowners. In Michigan, where 80% of the shoreline is privately owned, state and federal regulators have seen a surge in shoreline protection permits from residents who want to build seawalls.

p Through the third quarter of 2020, nearly 1, 800 applications had been submitted. That's quadruple the amount for the same period of 2019, when the lakes were already hitting record levels. The permits must be approved by both the state and feds, who have worked to cut the turnaround time from 60 days to 10.

p "We're just barely keeping our head above water, " said Don Reinke, who heads compliance and enforcement with the U.S. Army Corps of Engineers' Detroit District.

p Ohio has a similar percentage of private shoreline along Lake Erie. Amid a dramatic increase in calls for help, the state has cut its permitting process for shoreline protection from three to five months to about a week.

p But experts say the rush to armor the shoreline is exactly the wrong approach. Seawalls perpendicular to the shoreline trap sand and compound the erosion problem elsewhere. Those parallel to the shore can multiply the force of the waves, causing the same problem. Em outras palavras, efforts to stop erosion simply redirect erosion elsewhere, creating a need for even more armor.

p "The more protection you put in, the less sand is available to the system, " said Scudder Mackey, chief of Ohio's Office of Coastal Management. "You're cutting off the sediment supply that creates and maintains the beaches. We're in a vicious cycle."

p Regulators know these structures are making the problem worse, but they have little choice but to rubber-stamp an application when a home is threatened.

p "Because a landowner has the general right to protect property from erosion, applications get favorable consideration, " Reinke said. "Our regulations pretty much instruct us not to tell people, 'Sorry, you have to pick up and move your house.'"

p Breaking The Cycle

p Experts say the biggest disaster in the long run may be the human "fixes" being installed today, rather than the high water itself.

p "Putting in structures like seawalls and revetments (retaining walls) is not a permanent solution, because the lakes will keep pounding on them and taking them out, " said Norton, the University of Michigan professor. "You're buying in for a lot of ongoing cost, and there's no engineered solution that works without destroying the beach."

p Shoreline protection structures can cost $1, 000 a $ 4, 000 per foot, and their lifespan is typically 25-30 years - assuming conditions don't change. Leaders acknowledge they're on an unsustainable course, but as they work to save properties in the near term, no level of government has taken responsibility to blaze the path out of the armoring cycle.

p Norton noted that many lakefront properties are owned by wealthy and politically connected residents, who are important to a city's property tax base. That makes it difficult for small, cash-strapped towns to make unpopular decisions on whether such development is sustainable. He added that there's little appetite to work on solutions when lake levels go down and the threat is less imminent.

p Only a few cities in the basin have limited development along the shoreline. One of them, St. Joseph, Michigan, has blocked new construction within 200 feet of Lake Michigan along part of its shoreline. The ordinance passed during a low-water period in 2012, after one home was built on the edge of the lake. Neighbors complained that a proposed seawall to protect the home would cause erosion on their properties, and many were relieved to see the city put a stop to such unsustainable development. Ainda, some raised objections that the change infringed on the rights of property owners to build on their own land.

p In some parts of Michigan, the state says there's irrefutable data that the lakeshore is moving inland. And while it's providing guidance to communities about the unsustainable course they're on, the state maintains it's the responsibility of each city to set its own development rules.

p "We are looking at a potential of higher highs than we've known in the past, " Wuycheck said. "We are trying to tell communities they need to take these scenarios into account when they make (development) decisions. (But) local government is where we believe wise management should happen."

p Local governments say they're looking at changing their guidelines, but given their limited expertise and resources, they need states to play a bigger role.

p "Zoning can be strengthened, but zoning is frequently challenged by developers, " said Hosier, the South Haven city manager. "If there was a more solidified message from (the state), that would help."

p There's even less political will to address existing properties in the path of the advancing shoreline. Duluth's Park Point neighborhood is among those threatened by the high waters, but Larson said residents are not yet ready to discuss retreating from the area - nor does the city have the money to buy out 3, 000 casas. But the alternatives aren't much better.

p "What's hard about climate change is the anticipation of what comes next, " Larson said. "There is no amount of system we can put in place that feels like it will eventually be enough. I cannot bully Mother Nature into behaving."

p Many other Great Lakes leaders offered similar thoughts, saying a buyout plan would be political suicide, as well as a futile effort without the money to back it up. Ainda, experts say the least costly long-term solution - for both the landscape and local budgets - is to retreat and allow a "living shoreline" that fluctuates with the lakes.

p "What's the plan for a resilient shoreline, not one that can resist the damage but one that lives with the lakes?" said Joel Brammeier, president and CEO of the Alliance for the Great Lakes, a Chicago-based nonprofit that works to protect the lakes. "That's the elusive goal that not a lot of people are talking about, because it leads to uncomfortable places. The alternative is walling up the sides of the lake. That's not workable and it's not healthy for the Great Lakes." p ©2020 Stateline.org
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