Cada ano, cerca de 27 milhões de pneus acabam em aterros sanitários, lixões e estoques, onde representam riscos para a saúde e o meio ambiente. Esses pneus podem ter uma segunda vida como componentes das estradas que eles já percorreram, mas misturas de pneus de solo e asfalto podem ser instáveis. Agora, pesquisadores identificaram aditivos de polímero que aumentam a estabilidade de armazenamento do asfalto borracha. Eles relatam seus resultados no jornal ACS Energia e Combustíveis .

Porque a borracha é tão resistente, pneus inservíveis persistem no meio ambiente por muito tempo, criando riscos de incêndio e criadouros para roedores e mosquitos. Essa durabilidade pode tornar os pneus vantajosos para a produção de asfalto borracha - uma mistura de borracha para pneus moída e betume (asfalto) usada para pavimentar e reparar estradas. Atualmente, cerca de metade dos estados dos EUA usa borracha de pneu moída como um componente de misturas de asfalto, citando melhor desempenho do que asfalto regular, relação custo-eficácia e benefícios ambientais. Contudo, o material tem dois desafios principais que limitam o uso mais amplo:sua alta viscosidade e tendência a se separar em camadas de borracha e betume durante o armazenamento. Christopher Williams, Eric Cochran e colegas queriam identificar aditivos de polímero que mitigassem esses problemas.

Os pesquisadores estudaram a estabilidade do asfalto borracha feito pela mistura e extrusão de diferentes quantidades dos polímeros cis-isopreno, trans-isopreno, polibutadieno ou poliisobutileno com borracha de pneu retificada. A equipe descobriu que, quando misturado com asfalto, misturas de borracha de pneu moída com transisopreno ou polibutadieno em uma proporção de 3:1 tiveram o melhor desempenho. Essas misturas reduziram a densidade da borracha do pneu moída, de modo que ela era semelhante ao asfalto e não sedimentou durante o armazenamento. Os polímeros também ajudaram a reduzir a viscosidade do asfalto borracha para facilitar o trabalho do material. De acordo com os pesquisadores, os aditivos de polímero são econômicos, resultando em uma economia de cerca de 7 a 10 por cento em comparação com o asfalto normal.