A sabedoria convencional diz que a conservação da água só pode beneficiar as comunidades afetadas pela seca. Mas pesquisadores da Universidade da Califórnia, Riverside deduziu que a conservação residencial interna pode ter consequências indesejadas em locais onde os sistemas de reutilização de águas residuais já foram implementados, diminuindo a quantidade e a qualidade do influente disponível para tratamento.

Os pesquisadores descreveram suas descobertas em um artigo recente, que aparece online no jornal Water Research , publicado pela International Water Association.

"Seca, e as estratégias de conservação que muitas vezes são implementadas em resposta a isso, ambos provavelmente limitam o papel que a reutilização pode desempenhar na melhoria da confiabilidade do abastecimento de água local, "escreveu Quynh K. Tran, um UCR Ph.D. estudante de engenharia química e ambiental; David Jassby, professor associado de engenharia química e ambiental; e Kurt Schwabe, professor de economia e política ambiental.

No passado, a água reciclada foi aplicada apenas em áreas como plantações de baixo valor e faixas medianas, Disse Schwabe. Recentemente, Contudo, foi considerado seguro para beber, desde que seja submetido a várias rodadas de tratamento para remover as concentrações de sais, nutrientes, e outros contaminantes, ou é injetado no solo e bombeado de volta mais tarde.

Os Estados Unidos reutilizam entre 10% e 15% de suas águas residuais. Em regiões como o sul da Califórnia, onde o efluente flui das comunidades do interior da Bacia do Rio Santa Ana e em direção à costa, a conservação residencial interna pode limitar o abastecimento de água a jusante.

"Você costuma ouvir que nunca para de chover em uma estação de tratamento de águas residuais, o que significa que o influente das famílias continuará a fluir, independentemente de estarmos em uma seca ou não, "Disse Schwabe." Pode ser verdade que continuará a chover, 'mas a quantidade de fluxo pode ser severamente afetada pela seca e esforços de conservação interna, o que tem implicações para a confiabilidade do sistema, especialmente quando se trata de downstream ou usuários finais das águas residuais tratadas. "

Schwabe acrescentou que o problema é generalizado em sistemas interligados de reutilização de águas residuais.

"Se as pessoas estão tomando menos banho e dando descarga com menos frequência, o simples balanço hídrico determina que pode haver problemas de confiabilidade em torno do reuso de água em sistemas como os que temos no sul da Califórnia, " ele disse.

Exacerbando o problema, à medida que os fluxos de águas residuais diminuem, seus níveis de salinidade e outros poluentes aumentam. Níveis mais altos de poluentes apresentam desafios significativos para instalações de tratamento que não são normalmente projetadas para lidar com "concentrações elevadas de sólidos totais dissolvidos, espécies de nitrogênio, e carbono, "de acordo com Tran, Jassby, e Schwabe.

Contudo, os pesquisadores disseram que existem soluções para esses problemas.

"Estratégias de mistura econômicas podem ser implementadas para mitigar os efeitos da qualidade da água, aumentando o valor do efluente restante para reutilização, seja para aumento de água de superfície; reposição de água subterrânea; ou irrigação de plantações, Campos de golfe, ou paisagens, " eles escreveram.

Para desenvolver um modelo econômico pelo qual as águas residuais possam ser tratadas de uma forma mais econômica, aumentando assim o seu valor, os pesquisadores identificaram tecnologias viáveis ​​de tratamento de águas residuais e trens de tratamento de águas residuais em uso ou disponíveis para uso potencial. Um trem de tratamento é uma sequência de tratamentos que visa atender a um padrão específico.

“Nossa solução é baseada em um sistema de mistura de água, "Disse Schwabe." Tradicionalmente, as instalações de águas residuais operam com o princípio de que todo o afluente é tratado na medida do possível. Mas, dependendo do tipo de demanda e regulamentos que uma estação de tratamento enfrenta para seu efluente, os gerentes podem ter a oportunidade de ser criativos e alcançar um resultado muito menos caro tratando apenas uma parte do influente com a tecnologia mais avançada e combinando isso com o influente restante que foi tratado, mas com um processo menos avançado e, portanto, de custo mais baixo . "

Schwabe disse que embora esta pesquisa indique que a conservação da água em ambientes fechados pode afetar a confiabilidade e a qualidade da reutilização da água durante a seca, os pesquisadores não estão sugerindo que as pessoas se envolvam em uma conservação menos frequente.

"Esses resultados destacam um princípio central da economia:que há um custo com cada ação que tomamos, "disse ele." Nossos resultados têm como objetivo ilustrar como as diferentes ações de mitigação da seca estão relacionadas para que as agências possam planejar, comunicar, e coordenar da maneira mais informada e econômica possível. "