Um novo estudo sobre os danos estruturais de duas grandes geleiras da Antártica revela que o enfraquecimento da plataforma de gelo evoluiu rapidamente nos últimos anos. Imagens de vários satélites identificaram áreas danificadas, gerando preocupações de que o enfraquecimento estrutural poderia levar a um grande colapso da plataforma de gelo nas próximas décadas. Este colapso, por sua vez, reduz a capacidade das geleiras de impedir que grandes seções de todo o manto de gelo da Antártica Ocidental atinjam o oceano.

A geleira Pine Island e a geleira Thwaites estão localizadas no Amundsen Sea Embayment. As geleiras que mudam mais rapidamente na região, eles são responsáveis ​​pela maior contribuição da Antártica para o aumento global do nível do mar. Os cientistas previram por pelo menos 20 anos que essas geleiras serão as primeiras a responder às mudanças climáticas, Jessica O'Reilly, um antropólogo ambiental da Universidade de Indiana, disse ao GlacierHub.

Se as plataformas de gelo dessas duas geleiras entrarem em colapso, pode desencadear a desintegração em grande escala do manto de gelo da Antártica Ocidental nas proximidades, que contém gelo suficiente para elevar o nível global do mar em cerca de 3 metros. As geleiras fornecem um sistema de proteção natural que está segurando o enorme manto de gelo rio acima, mas se o dano estrutural está enfraquecendo as plataformas de gelo, o rápido fluxo para o oceano pode ocorrer nos próximos anos.

Os resultados do estudo revelam que desde 2016, os danos na zona de cisalhamento das geleiras de Pine Island e Thwaites desenvolveram-se rapidamente. A zona de cisalhamento está localizada onde a geleira encontra a plataforma de gelo, que atua como um sistema de frenagem que retarda o fluxo a jusante das geleiras em direção ao mar. Devido às forças resistivas e tensões, quebra de gelo nesta zona onde os dois se encontram, como visto na imagem acima. Fendas paralelas formaram-se perpendiculares à direção do fluxo, rasgando o gelo. Imagens de satélite mostram que, em Pine Island, a zona de cisalhamento sul foi dilacerada e fragmentada, e para Thwaites, o dano está acelerando rio acima em sua zona de cisalhamento.

A fratura na zona de cisalhamento enfraquece estruturalmente a frente de gelo. Ao mesmo tempo, as geleiras têm aumentado em velocidade descendente, que por sua vez inicia mais cisalhamento e fratura. Isso está tornando as plataformas de gelo instáveis, pavimentando o caminho para grandes eventos de parto, ao mesmo tempo que reduz a capacidade da plataforma de conter o fluxo da geleira.

Em fevereiro de 2020, uma grande fenda se desenvolveu na plataforma de Pine Island devido a danos na zona de cisalhamento. Os satélites observaram um grande evento de parto que causou um recuo sem precedentes da plataforma de gelo, desestabilizando-o ainda mais.

Aumentando as preocupações com essas geleiras, as águas mais quentes do oceano no Mar de Amundsen estão derretendo a plataforma de gelo por baixo. A mudança dos padrões atmosféricos e oceânicos está levando as águas quentes e profundas em direção às plataformas de gelo flutuantes das geleiras de Pine Island e Thwaites. O derretimento por baixo está tornando a plataforma de gelo sobrejacente ainda mais frágil e, portanto, suscetível a novos cortes e fraturas. O co-autor do estudo, Bert Wouters, disse ao GlacierHub que, sem o aquecimento do oceano, não estaríamos vendo as mudanças e processos que estamos observando.

Além disso, essas geleiras estão assentadas em encostas reversas. Isso significa que quando as geleiras começarem a recuar, eles recuarão cada vez mais em um ciclo de feedback positivo. "Em algum momento podemos chegar a um ponto sem volta, onde o colapso será imparável. Depois de remover as prateleiras de gelo, não há como impedir a perda de massa da Antártica, "Wouters disse ao GlacierHub.

Um desafio significativo na ciência do clima é distinguir o comportamento natural do gelo da variabilidade causada pela influência humana, confirma O'Reilly. Contudo, as rápidas mudanças nas geleiras Pine Island e Thwaites foram claramente conectadas às mudanças climáticas antropogênicas. O'Reilly, que acompanha o estudo da glaciologia antártica desde 2008, diz que um grande progresso foi feito na compreensão dessas geleiras. "Equipes de cientistas têm intrigado com essas geleiras desde meados do século passado. Essa confusão significa muito empolgante, surgiram abordagens inovadoras para aprender sobre as geleiras. "

Embora as imagens de satélite tenham sido usadas há muito tempo como uma ferramenta para estudar essas geleiras, a importância deste estudo é que os danos agora observados estão se estabelecendo ainda mais, e potencialmente catastrófico, perda de gelo na Antártica. Essas geleiras são a porta de entrada para o continente, e, portanto, o rápido desenvolvimento de danos à barreira que impede a camada de gelo de deslizar para o oceano é uma preocupação crítica para os cientistas. Mas eles não são os únicos que devem se preocupar. O'Reilly nos lembra que essas mudanças afetarão as comunidades costeiras, meios de subsistência e ecossistemas globalmente.

Apesar da importância dos novos resultados, Wouters avisa que ainda existem muitas incógnitas. “Continuamos encontrando novos processos e feedbacks, então pode haver outros que não conhecemos ainda, e aqueles que conhecemos ainda não entendemos totalmente, nem esses feedbacks são incorporados aos modelos. "

As geleiras Pine Island e Thwaites estão em perigo, e o dano atual é quase impossível de curar. "Estas são as duas principais geleiras da Antártica Ocidental que definirão o nível do mar global nas próximas décadas, "Wouters disse ao GlacierHub. Embora seja improvável que ocorra um grande colapso da plataforma de gelo nos próximos anos, estamos vendo os processos acelerar, então pode ser uma questão de décadas, explicou Wouters. Se as novas previsões para mais desestabilização e perda de gelo provarem ser precisas, as implicações para o aumento do nível do mar são provavelmente graves.

Esta história foi republicada por cortesia do Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.