Durante uma missão de reconhecimento para verificar as colônias de corais na costa da Baía de Biscayne no ano passado, Caroline Dennison e alguns outros estudantes de graduação em biologia marinha descobriram algo surpreendente:populações saudáveis ​​de corais cerebrais.

Não havia sinais de manchas brancas ou branqueamento e as cores marrons amareladas vivas indicavam que os corais não foram afetados por outra doença misteriosa que está devastando os recifes ao longo da costa da Flórida. Ainda mais extraordinário foi que esses corais prosperaram em águas rasas e mornas ao lado do paredão do Parque Estadual Bill Baggs Cape Florida, perto de uma metrópole agitada à beira-mar.

"Isso foi incrível, porque você não imaginaria esse tipo de coral vivendo com sucesso em trinta centímetros de água, naquele local, considerando todos os problemas que afetam os recifes na área, "disse Dennison, pesquisador de corais na Escola de Ciências Marinhas e Atmosféricas da Universidade de Miami Rosenstiel. "Foi simplesmente surpreendente, Eu não pude acreditar. "

O que está protegendo esses corais? A descoberta abriu um mundo de possibilidades de pesquisa sobre o que está matando os recifes da Flórida e os problemas de qualidade da água, tornando mais difícil para os corais sobreviverem na conturbada Baía de Biscayne.

Dennison espera que as prósperas colônias lancem alguma luz sobre uma miríade de ameaças aos corais:desde o impacto do aumento das temperaturas e poluição de nutrientes nos recifes até a relação entre os corais e as algas que vivem dentro deles. As descobertas também podem ajudar os cientistas a desenvolver novas estratégias de restauração de corais para reabastecer essa infraestrutura de proteção natural para as costas contra a erosão e tempestades.

A forma surpreendentemente boa dos corais próximos à costa também destacou o ecossistema diversificado da Baía de Biscayne, que tem bolsões de habitats saudáveis. Não muito longe desses corais, ou um recife artificial próximo a Port Miami, é a Coral City Camera, que transmite ao vivo um desfile constante de peixes coloridos, peixes-boi e tubarões perto de um canal usado por grandes navios de cruzeiro.

Aquelas áreas com vida marinha abundante não estão longe de onde ocorreu uma matança massiva de peixes em agosto.

A visão de milhares de carcaças de peixes flutuando na parte norte da baía e as proliferações de algas que se seguiram alarmaram os residentes e desencadearam um acerto de contas sobre as questões críticas que assolam as preciosas águas turquesa de Miami-Dade:contaminação de canos de esgoto em ruínas e fossas sépticas quebrando, o escoamento de águas pluviais e a morte de ervas marinhas que reduzem drasticamente a capacidade da baía de lidar com a poluição e regenerar-se.

A baía é muito sensível à poluição de nutrientes porque, historicamente, não havia muito fósforo e nitrogênio entrando em suas águas. O ecossistema Everglades filtrou esses nutrientes antes de a água fluir para a costa. Isso significa que as plantas e outros organismos da baía, como os corais, cresceram lentamente devido à limitação de nutrientes.

Uma vez que o desenvolvimento e a drenagem alteraram o fluxo de Everglades e o crescimento populacional levou a um salto na poluição de nutrientes que flui para as costas da Flórida, a vida começou a mudar na Baía de Biscayne:grama de tartaruga de crescimento lento, por exemplo, com suas lâminas longas e largas, foi substituído por microalgas que crescem mais rápido. A baía perdeu mais de 20 milhas quadradas de ervas marinhas na última década.

"Se as coisas crescem mais rápido, elas são competitivamente dominantes; o que vimos nas últimas décadas é uma mudança na composição das espécies de coisas de crescimento lento para coisas de crescimento rápido e agora, na parte norte da baía, passamos por cima do borda, "disse Jim Fourqurean, professor de biologia e diretor do Center for Coastal Oceans Research da Florida International University.

Corais de crescimento mais lento, como as espécies cerebrais, que costumava ser comum no trato de recifes da Flórida, também sofreram por causa da aparente mudança na baía para um sistema rico em nutrientes, ele disse durante uma prefeitura virtual organizada pela Comissária Daniella Levine Cava no início desta semana.

"Nós apenas temos que parar de fazer isso, temos que parar de colocar nutrientes na baía para que possamos voltar ao sistema que costumávamos ter, "Fourqurean acrescentou.

Para ter certeza, a poluição por nutrientes é apenas um fator de estresse que afeta os recifes de coral da Flórida. Uma doença que foi observada pela primeira vez em 2014 ao largo de Virginia Key tem destruído o tecido mole de muitas espécies de corais rochosos, matando-os poucos meses após serem infectados. Colônias nas Ilhas Virgens dos EUA, as Bahamas, Porto Rico e até o México foram afetados, e a doença avançou ao longo das Florida Keys. O agente causal ainda é desconhecido.

Corais cerebrais são particularmente vulneráveis, e é por isso que Dennison ficou tão extasiado ao encontrar colônias vigorosas a poucos passos da trilha de caminhada e das docas de pesca no paredão do parque Bill Baggs.

Os padrões de circulação da água e as grandes variações das marés são alguns dos fatores ambientais em jogo na área, o que a levou a se perguntar se as colônias já foram expostas ao que está causando a doença por tempo suficiente ou em concentrações altas o suficiente para serem infectadas. As temperaturas da água nessas áreas rasas também são 2 a 3 graus Celsius mais altas do que nos recifes da costa, o que pode ter aumentado a resiliência dos corais, ela disse.

"Também pode ter relação com a turbidez, ou sedimentação. Os fatores de qualidade da água mudam muito quando você vem dos recifes da costa de Miami-Dade para esses locais fechados, então pode ser qualquer um desses fatores ambientais, trabalhando sozinho ou trabalhando juntos. "

E há a relação complexa entre os corais e suas algas simbióticas. Isso pode muito bem ser uma doença de algas, e como essa simbiose afeta o sistema imunológico dos hospedeiros, disse o professor da UM Rosenstiel School, Andrew Baker.

"They seem to be less susceptible to the disease but it's still early days in our research; there are several hypotheses, " ele disse.

One could be that the algae inside the coral are actually the targets of the disease, and when they become infected, "it causes the coral to freak out, " Baker said. The symbiosis with corals is so tight that the algae actually live inside the cells of their hosts.

But it could also be that certain types of algae under certain conditions trigger vulnerabilities in the corals, ele disse. Answers to these questions will be hugely valuable for coral restoration efforts, which have taken on a heightened sense of urgency because of the fast-spreading disease.

"At the rate things are going, we humans need to help out corals. We need to interfere. And genetic manipulation is one way to strengthen these crucial species so they have a chance of surviving what's coming and what's already here, " said Liv Williamson, a coral researcher at the Rosenstiel School.

Este ano, pela primeira vez, UM researchers including Williamson watched the spawning of staghorn corals that had been raised in a lab and transplanted to a restoration reef off Key Biscayne. The corals released their eggs and sperm - gametes as those are collectively called - into the water where they fertilized and made little baby coral larvae in early August. The babies then settled on the reef and formed little new polyps with mouths and tentacles. And that's how they build brand new colonies.

Dennison also checked on her naturally resilient nearshore Biscayne Bay corals during the latest spawning event. Every evening during a whole week in September, she went diving with other researchers in the shallow waters of the bay looking for gametes. With the help of dive lights and equipped with nets and large syringes to collect specimens, small groups of researchers combed the area just off the seawall for hours each night, but no sign of coral sex, ela disse.

"We may have missed the window this time but we'll be watching these guys very closely, " she said. "Finding them really gave us hope that they can teach us something about restoration and continue to help us answer questions about the disease outbreak and water quality issues."

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