Sabemos que as florestas absorvem dióxido de carbono, mas, como uma esponja, eles também absorvem anos de poluentes da atividade humana. Quando os incêndios florestais atacam, esses poluentes são relançados no ar com fumaça e cinzas.

Nossa nova pesquisa examinou amostras de ar de quatro grandes incêndios florestais perto de Sydney entre 1984 e 2004. Encontramos vestígios de metais potencialmente tóxicos provenientes do ar da cidade - chumbo, cádmio e manganês - entre as partículas finas de solo e vegetação queimada na fumaça do incêndio florestal.

Esses vestígios de metais foram associados à gasolina com chumbo - que não é usada desde 2002 - e às emissões industriais, que incluem processamento de metal passado, queima de combustível fóssil, refinarias, transporte e geração de energia.

Isso significa incêndios florestais, como os que devastaram a Austrália no verão passado, pode remobilizar poluentes que há muito eliminamos. A saúde e outros efeitos podem não ser totalmente compreendidos ou percebidos por décadas.

Analisando amostras de ar

Escolhemos quatro incêndios florestais principais - que ocorreram em 1984, 1987, 2001-2002 e 2004 - devido ao seu conhecido impacto na qualidade do ar em Sydney. O governo de New South Wales coletou amostras de ar a cada seis dias em filtros durante esse período e as arquivou, o que significava que poderíamos estudá-los anos depois.

Analisamos essas amostras de ar durante os períodos de incêndio florestal e as comparamos com os meses de cada lado de cada evento.

Como esperado, os níveis de poluição do ar eram mais elevados durante os períodos de queimadas, em termos de partículas suspensas totais e partículas finas ("PM10", que são partículas de 10 mícrons ou menos).

Usando análises estatísticas, separamos os componentes de origem das partículas:aqueles provenientes de solos naturais e aqueles originados de poluentes de origem humana. Descobrimos que a concentração do componente poluente de origem humana - contendo chumbo e cádmio - dobrou durante os períodos de incêndio florestal.

A poluição do ar com cádmio está associada à mineração, refino, queimando combustível fossíl, e até mesmo de resíduos domésticos. Mas a fonte da poluição por chumbo tem uma história mais complicada.

Uma história escrita em chumbo

Isótopos são variantes de um elemento, como chumbo. Diferentes "isótopos" de chumbo têm diferentes massas atômicas.

Nosso estudo mediu os isótopos de chumbo nas amostras de ar para "identificar" as fontes de poluição.

Os dados mostram que a fonte do chumbo varia de origens naturais derivadas do intemperismo de rochas às emissões de petróleo com chumbo.

A gasolina com chumbo começou a ser eliminada em 1985 devido a questões ambientais e de saúde, e não é usado em veículos desde 2002. Quantidades muito menores ainda são usadas no AVGAS - o combustível usado para mover pequenos motores de aeronaves a pistão.

Como resultado, os níveis de chumbo no ar de Sydney diminuíram drasticamente de 1984 a 2004. Ao mesmo tempo, os isótopos de chumbo no ar mudaram.

O chumbo usado na gasolina NSW veio predominantemente das minas de Broken Hill. O chumbo Broken Hill tem uma assinatura isotópica muito diferente do chumbo encontrado na rocha principal de Sydney, Hawkesbury Sandstone. Isso corresponde a pesquisas anteriores mostrando que as cinzas das árvores de Sydney continham chumbo Broken Hill.

Em 1994, a liderança no ar de Sydney estava mais próxima da assinatura principal de Broken Hill. Em 2004, os isótopos de chumbo no ar pareciam rochas naturais de Sydney. Mas durante incêndios florestais em 2001-2002 e 2004, o chumbo que foi lançado começou a se parecer mais com o chumbo de Broken Hill novamente.

Isso mostra que as florestas absorveram as emissões de gasolina com chumbo ao longo dos 70 anos em que foram utilizadas e armazenadas. Quando as florestas pegaram fogo, o chumbo foi remobilizado junto com fumaça e outras partículas de incêndio florestal.

O que isso significa para nossa saúde?

Respirar a fumaça do incêndio florestal é um sério risco à saúde. A fumaça do incêndio florestal resultou em mais de 400 mortes em excesso durante os devastadores incêndios florestais de 2019-2020.

Recentemente, o foco da qualidade do ar e da pesquisa em saúde mudou para partículas muito finas:"PM2,5". São partículas de 2,5 mícrons ou menores que podem penetrar profundamente em nossos pulmões. Durante os incêndios florestais de Black Summer de 2019-2020, Os níveis de PM2.5 alcançaram 85 microgramas por metro cúbico de ar ao longo de 24 horas, mais de três vezes o critério de qualidade do ar australiano de 25 microgramas por metro cúbico.

Embora nosso estudo mostre que metais potencialmente tóxicos foram mais elevados na atmosfera durante os incêndios florestais, as concentrações provavelmente não eram um risco para a saúde. O principal risco é da concentração total de partículas finas no ar, ao invés do que eles são feitos.

As concentrações dos metais traço medidas durante os quatro maiores incêndios florestais em nosso estudo estavam abaixo dos critérios da Austrália e da Organização Mundial da Saúde. O período de exposição aumentada também foi muito limitado, reduzindo ainda mais o risco.

No entanto, é importante minimizar a exposição a todos os contaminantes químicos. Isso ocorre porque muitos, como chumbo, não têm limite de exposição inferior seguro e os efeitos são muitas vezes proporcionalmente maiores no primeiro e nos níveis de exposição mais baixos.

Um legado persistente

Não são apenas as florestas australianas que têm um legado tóxico remanescente. Na Ucrânia e na Bielo-Rússia, materiais radioativos de Chernobyl foram liberados durante incêndios florestais.

E à medida que o conhecimento global dos efeitos prejudiciais dos pesticidas cresceu, paramos de usá-los. No entanto, ainda os encontramos longe da civilização no Ártico congelado, esperando para ser liberado quando o gelo derreter.

Metais como chumbo, cobre, manganês e urânio continuam a ser extraídos e processados ​​na Austrália. Os impactos ambientais e de saúde mais significativos são sentidos pelas comunidades vizinhas, particularmente crianças, como contaminantes no ar se depositam nas superfícies e são posteriormente ingeridos.

Globalmente, a reciclagem de baterias de chumbo continua a contaminar comunidades e ambientes, particularmente aqueles em países de baixa a média renda.

Sim, nosso estilo de vida moderno depende desses metais e outros produtos químicos tóxicos. Então, nós devemos o meu, use-os e descarte-os com muito cuidado, porque uma vez no ambiente, eles não vão embora.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.