Cientistas com a missão Marte 2020 da NASA e a missão ExoMars europeu-russo viajaram para o Outback australiano para aprimorar suas técnicas de pesquisa antes do lançamento de suas missões no Planeta Vermelho no verão de 2020 para procurar por sinais de vida antiga em Marte. Crédito:NASA / JPL-Caltech
Esta semana, cientistas da próxima missão Marte 2020 da NASA juntaram-se a seus colegas da missão conjunta ExoMars Europa-Rússia em uma expedição ao Outback australiano, um dos mais remotos, regiões áridas do planeta. Ambas as equipes vieram para aprimorar suas técnicas de pesquisa antes do lançamento de suas missões no Planeta Vermelho no próximo verão em busca de sinais de vida passada em Marte.
Os pesquisadores sabem que qualquer prova de vida passada em Marte provavelmente terá um tamanho quase microscópico. É aí que entra a região de Pilbara, no noroeste da Austrália.
"O Outback de Pilbara é o lar das formas de vida fossilizadas confirmadas mais antigas da Terra, chamados estromatólitos, "disse Ken Farley, cientista do projeto para Marte 2020 no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia. "Se pudermos entender melhor como esses fósseis surgiram aqui - e as sinalizações geológicas próximas que ajudam a apontar o caminho para eles - estaremos muito mais preparados ao procurar por sinais de vida em Marte."
A viagem de campo foi liderada por Martin Van Kranendonk, professor de geologia e astrobiologia da University of New South Wales em Sydney.
"Assim como os astronautas da Apollo visitaram áreas de interesse geológico na Terra antes de viajarem para a Lua, os cientistas de Mars 2020 e ExoMars estão fazendo a devida diligência antes de suas missões fazerem a viagem de mais de 100 milhões de milhas [160 milhões de quilômetros] ao Planeta Vermelho, "disse Mitch Schulte, Cientista do programa Mars 2020 na sede da NASA em Washington. "Martin ajudou-os fornecendo uma análise completa e instigante das características geológicas de Pilbara."
A primeira viagem científica conjunta das equipes Mars 2020 e ExoMars será concluída em 24 de agosto, quando os cientistas vão empacotar suas notas de campo, dobrem suas tendas e voltem para casa. Mas os resultados desta expedição de astrobiologia terão resultados positivos, ramificações duradouras na busca da humanidade por evidências de que não estamos sozinhos no universo.
A janela de lançamento de Marte 2020 abre em 17 de julho, 2020. Ele pousará na cratera de Jezero, em Marte, em 18 de fevereiro 2021. A janela de lançamento do ExoMars abre em 25 de julho, 2020. Ele pousará no Planeta Vermelho em março de 2021.
