Agricultores em todo o mundo desejam proteger seu bem mais importante:seu solo. O solo sustenta e enriquece suas colheitas. Mas a camada relativamente fina de solo superficial pode facilmente ser levada para os riachos, carregando nutrientes indesejados com ele.

Insira as culturas de cobertura. As culturas de cobertura são plantas não comestíveis cultivadas durante a entressafra. Suas raízes ajudam a manter o solo no lugar, prevenir a erosão. As culturas de cobertura podem até mesmo absorver o excesso de nutrientes, como nitrogênio, para evitar que poluam os riachos. Os agricultores estão cada vez mais interessados ​​em usar culturas de cobertura para ajudar suas fazendas. Mas com uma variedade estonteante de plantas para escolher e rotações de safras complexas, fazer a escolha certa não é tarefa fácil.

"Eu acredito que as plantas de cobertura são uma ferramenta muito importante tanto para reter o solo quanto para manter os nutrientes na fazenda, "diz María Villamil, pesquisador da University of Illinois e membro da American Society of Agronomy. "No meio-oeste, temos muita sorte de ter solos de alta fertilidade, tornando-nos grandes fornecedores de alimentos em todo o mundo. A proteção de nossos solos é crítica. "

Para ajudar os agricultores de Illinois a escolher a cultura de cobertura certa, Villamil e sua equipe decidiram testar várias culturas de cobertura em potencial. Eles plantaram diferentes culturas de cobertura entre a rotação comum do Meio-Oeste de milho e soja. Os pesquisadores trabalharam em estreita colaboração com os agricultores para escolher quais culturas de cobertura testar.

"Eles queriam testar diferentes culturas de cobertura, especialmente aqueles que não geram trabalho extra na primavera e outros que não vão competir com o milho por recursos, "diz Villamil.

Os agricultores preferiam cultivar centeio de cereais como uma cultura de cobertura antes de a soja ser plantada. O centeio capturou o nitrogênio remanescente no solo após a safra de milho do ano anterior. Mas, quando os fazendeiros planejavam cultivar milho, eles preferiam usar uma cultura de cobertura de ervilhaca. A ervilhaca é uma cultura leguminosa, o que significa que pode fornecer nitrogênio para o milho usar mais tarde na safra. A ervilhaca também usa menos água do que o centeio, o que significa que a safra de milho não precisará trabalhar tanto para competir por recursos hídricos limitados.

A equipe de Villamil montou parcelas experimentais em seis localidades do estado. Perto do final da estação de cultivo de milho ou soja, pesquisadores caminharam pelos campos de cultivo para espalhar sementes de cultivo de cobertura entre as plantas. Isso imita a semeadura de avião. A semeadura aérea tem sido uma ideia popular para plantar safras de cobertura em tempo hábil sobre as safras existentes nos campos. As plantas de cobertura testadas incluíam aveia primaveril, trevo vermelho, azevém e rabanetes anuais, entre outros.

Em seguida, os pesquisadores monitoraram o quão bem as plantas de cobertura cresceram, como as propriedades do solo mudaram ao longo do tempo, e a produção de futuras safras de alimentos.

Surpreendentemente, as culturas de cobertura não tiveram um grande efeito no solo. "Não houve muitas melhorias nas propriedades do solo com o uso de uma cultura de cobertura, exceto talvez pela rotação usando azevém anual, "diz Villamil.

A maior razão pela qual a maioria das plantas de cobertura não afetou muito o solo é que a maioria delas morreu durante o inverno. Isso se deve em grande parte ao clima. Estados do meio-oeste, como Illinois, estão sujeitos a invernos potencialmente rigorosos, especialmente na parte norte do estado. A semeadura transmitida pelos pesquisadores também significou que as sementes simplesmente ficaram no topo do solo. Isso significava que as plantas de cobertura tinham mais dificuldade para germinar do que se as sementes tivessem sido enterradas no solo.

Mas as plantações de cobertura que morrem durante o inverno podem ser uma coisa boa. As safras de cobertura morta significam que os agricultores terão menos trabalho para matá-los na primavera. Mas também são menos eficazes na proteção do solo ou na absorção de nutrientes.

Azevém anual e centeio de cereais, ambas as gramíneas, sobreviveu em grande parte ao inverno, assim como a ervilhaca peluda, uma leguminosa como a soja. As gramíneas reduziram ligeiramente a produtividade futura do milho. Provavelmente porque competem com o milho por água na primavera.

“Os rendimentos da soja não foram afetados em nada. A soja cresce muito bem com culturas de cobertura, então precisamos tirar vantagem disso, "diz Villamil.

A equipe também testou como o cultivo dos campos afetou o solo e a produtividade, mas viu apenas efeitos modestos.

"A lição é que extrair os benefícios das plantas de cobertura exige um compromisso maior de usá-los para proteger o solo, "diz Villamil." Isso significa escolher culturas de cobertura que podem sobreviver ao inverno, cresce muito na primavera, e segurar no solo o tempo todo. Algumas culturas de cobertura podem diminuir ligeiramente os rendimentos das safras futuras, mas a longo prazo, proteger nosso solo vale a pena. "

“Se quisermos ver os benefícios das culturas de cobertura, precisamos nos concentrar no gerenciamento de nossos sistemas de cultivo para culturas de cobertura, dando-lhes espaço para crescer, e usá-los estrategicamente após as safras de milho, ou silagem de milho ou mesmo trigo, se tivermos sorte de ter esta cultura em rotação ", diz ela." Nosso principal objetivo ao usar culturas de cobertura deve ser proteger o solo e deixar os nutrientes do solo no lugar. "