Os incêndios florestais começaram a queimar na Califórnia novamente nesta estação seca - mais de dois milhões de acres foram queimados até agora. Incêndios cada vez maiores estão ocorrendo à medida que novos recordes de calor são quebrados a cada ano.

Os esforços de combate a incêndios têm se apoiado fortemente na pulverização aérea de retardadores de fogo, mas seus efeitos ambientais e de saúde são pouco estudados, disse Jordyn Ellorin, VG19, um californiano nativo que recebeu um M.S. em medicina da conservação (MCM) pela Escola de Medicina Veterinária Cummings.

Para o requisito fundamental de seu programa de mestrado, Ellorin se concentrou na sustentabilidade dos métodos atuais de combate a incêndios florestais na Califórnia. (Ela agora trabalha como técnica em dieta animal para o San Diego Zoo Global, onde ela fez seu estágio de MCM.)

Tufts Now conversou com Ellorin sobre o que ela aprendeu sobre gestão e mitigação de incêndios florestais - e as consequências desses esforços.

Tufts Now:O uso desses retardadores de fogo de longo prazo na Califórnia parece estar aumentando?

Jordyn Ellorin:Não posso falar sobre o que está acontecendo com esta rodada de incêndios. Contudo, Posso dizer com base em minha pesquisa que as diretrizes de segurança e uso dos retardantes de fogo foram desenvolvidas há quase quarenta anos. E a pesquisa que informou essas diretrizes baseou-se nas quantidades de produtos químicos que eles estavam pulverizando na época, não com esses valores aumentados que vemos agora.

O Departamento de Silvicultura e Proteção contra Incêndio da Califórnia (CalFire) e o Serviço Florestal dos EUA (USFS) publicam um orçamento estimado a cada ano que contém a quantidade de retardador de chama que eles esperam usar durante a próxima temporada de incêndios com base nos anos anteriores e uso de rótulos especificações dos produtos. No final do ano, outro relatório é publicado, informando a quantidade de retardante de fogo realmente usada. Esses relatórios mostram que o uso real excedeu o valor previsto para todos os anos desde 2014.

Por que é que?

Isso se deve em parte a incêndios florestais maiores que estão ocorrendo à medida que novos recordes de calor são quebrados a cada ano e devido às mudanças climáticas e à invasão de áreas selvagens por humanos.

O uso de retardadores de fogo de longo prazo é projetado para diminuir o fogo antes das equipes de terra para que possam acessar e obter o controle do fogo. Mas retardadores de fogo agora estão sendo usados ​​em vez de equipes de terra, de acordo com a Firefighters United for Safety, Ética, e Ecologia (FUSEE), e os 19 milhões de galões pulverizados nas terras federais da Califórnia estão sendo aplicados de forma diferente do que se pretendia originalmente.

CalFire e USFS não devem pulverizar retardantes a menos de 300 pés de qualquer curso d'água por motivos de saúde ambiental. Contudo, há um adendo a essa regra que diz que você pode pulverizar perto de qualquer curso d'água se vidas humanas ou propriedades estiverem em perigo.

Nos últimos anos, mais pessoas estão vivendo em áreas florestais, áreas entre habitats urbanos e selvagens, e outros lugares onde há uma carga de combustível para incêndios florestais. Portanto, agora há a necessidade de pulverizar retardantes em áreas onde tradicionalmente não seriam permitidos - e os efeitos posteriores disso.

Quais são os efeitos a jusante sobre os animais?

O aspecto realmente preocupante é que não sabemos realmente. Esses retardantes de fogo não foram totalmente estudados por longos períodos de tempo com as quantidades aumentadas que estamos usando atualmente.

Sabemos que os retardadores de fogo pulverizados alimentam a proliferação de algas nocivas ao longo dos cursos de água e são tóxicos para os peixes. Um estudo de 2014 mostrou que o ingrediente ativo em um retardante de fogo comum pulverizado é tóxico para o salmão chinook, causando morte por exposição direta, bem como danos nas brânquias que levariam à redução da sobrevivência dos oceanos mesmo em quantidades diluídas. Isso é preocupante, já que as populações de salmão são os principais contribuintes para os ecossistemas dos rios e oceanos da Califórnia e já estão em perigo como espécie nativa.

Em uma escala maior, estudos no Ártico canadense mostraram que retardadores de fogo bromados, que agora estão banidos, acumulam-se nos sistemas alimentares de peixes a lobos.

Até recentemente, esses retardantes eram comumente usados ​​em itens domésticos de contato próximo, como móveis, portanto, seus efeitos foram melhor estudados. Ele demonstra o potencial de exposição a retardantes de fogo para criar efeitos em cascata no meio ambiente e na vida selvagem, longe de onde foram usados ​​pela primeira vez.

E quanto ao efeito nas pessoas?

Do lado humano, as fichas de dados de segurança dos produtos químicos afirmam que os retardantes não são tóxicos para as pessoas, mas não devem ser ingeridos. Os retardantes são tingidos de laranja para que, quando as pessoas os virem saindo dos aviões, eles sabem que não devem comer nenhum alimento de seu jardim.

Contudo, as coisas podem ficar complicadas se seu jardim for pulverizado enquanto você é evacuado, porque os retardadores de fogo ficam claros quando expostos à luz solar. Enquanto isso, A Califórnia fornece mais de dois terços das frutas e vegetais do país.

Os Serviços Geológicos dos EUA têm um grupo, Centro de Pesquisa Ambiental de Columbia, que está trabalhando para reunir pesquisas longitudinais sobre os efeitos desses produtos químicos retardadores de fogo. Mas atualmente não há nada publicado sobre seus efeitos nos produtos agrícolas da Califórnia.

Pesquisadores de saúde humana também expressaram preocupação de que, embora haja pesquisas publicadas sobre os perigos humanos da inalação de fumaça de incêndios florestais, pouco se sabe sobre a inalação de produtos químicos retardadores de fogo, uma vez que são queimados por incêndios florestais.

A pulverização de retardadores de fogo pode realmente criar mais combustível para o fogo na estrada?

Um dos principais componentes da maioria dos retardadores de fogo é o fosfato de amônio, que é um fertilizante multi-nutriente básico para plantas. Quando basicamente pulverizamos um fertilizante sobre a Califórnia, as chamadas espécies de plantas invasoras crescem mais rápido e superam as espécies de plantas nativas do estado, que não prosperam em um ambiente fertilizado.

As espécies de plantas não nativas então florescem na estação chuvosa da Califórnia. E quando esta estação muda para um verão muito seco, há muitos arbustos ou plantas mortas que criam a carga de combustível para os incêndios florestais.

Como a Califórnia pode se adaptar para evitar esses incêndios perigosos antes que comecem?

Essa é a questão chave. Os incêndios são ambientalmente necessários. Eles queimam arbustos mortos ou secos e outro material vegetal primeiro, limpando a floresta e permitindo espaço e luz para novas plantas florescerem. Dentro de alguns ecossistemas, incêndios influenciam a germinação de mudas, estrutura da floresta, e composição do solo. Eles são quantas plantas selvagens semeiam e crescem novamente, então eles são importantes para as espécies nativas do estado.

Mas se estamos pulverizando fertilizante e todas essas espécies não nativas estão surgindo e superando as espécies nativas, como podemos parar esse ciclo de alimentar esses enormes incêndios florestais? Meu estudo de caso enquanto eu estava em Cummings analisou duas possíveis táticas de mitigação:fogos prescritos e pastoreio.

Agulhas de pinheiro e outro material vegetal seco queima quente e rápido e, em um pequeno nível, tudo bem. Você quer que o material vegetal seco queime e reponha os nutrientes no solo. Mas se queimar muito, começa a pegar fogo nas árvores. Assim que as árvores começarem a queimar, o fogo fica superaquecido e começa a se mover muito rápido. Isso é difícil de parar.

A Califórnia realmente não tem os recursos humanos para conduzir com segurança pequenas queimadas controladas o suficiente para diminuir a carga potencial de combustível. E nos meses secos de verão, você não quer conduzir esses incêndios prescritos, porque é quando as coisas podem ficar fora de controle.

E o pastoreio - é uma medida de mitigação mais viável?

Você não quer pastar esses habitats de plantas nativas que são realmente vitais para o nosso estado. Mas pastar pode ser uma tática de mitigação útil em áreas montanhosas. Os bombeiros têm muita dificuldade em combater incêndios em morros porque não conseguem colocar os caminhões lá e os incêndios tendem a subir e descer morros muito rapidamente. Portanto, usar animais de criação que são capazes de subir e descer essas colinas e pastar e limpar o solo de arbustos e plantas seria útil.

As cabras podem ser um pouco menos prejudiciais ao meio ambiente. Você precisa de menos deles para navegar em uma área limpa, já que comem muitos tipos diferentes de material vegetal quando comparados ao gado. Eles também não são tão pesados ​​quanto o gado, então eles não cultivam o solo tanto quanto as vacas. Contudo, o pastoreio ainda é uma medida que deve ser realizada com cuidado, pois os animais domésticos ainda comem plantas nativas que a vida selvagem poderia estar comendo.

O USFS já arrenda terras para profissionais da agricultura para fins de pastagem, mas esta abordagem para o uso da terra poderia ser utilizada para beneficiar os humanos de forma holística, animais, e o meio ambiente.

Parece que há interesses conflitantes em questão aqui - segurança das pessoas e suas propriedades versus vida selvagem e meio ambiente.

Crescendo no norte da Califórnia, Eu tinha experimentado a "temporada de incêndios, "mas nos últimos 10 anos, cada temporada de incêndios foi rotulada de "sem precedentes" e devastadora para populações maiores do estado. Acho que agora a maioria das pessoas que vivem no estado experimentou o pânico de evacuar ou são parentes de alguém que já passou.

É difícil equilibrar as pessoas se sentindo seguras onde vivem e saber como as ações humanas estão afetando o ambiente em que vivem. Estudar mais os efeitos do que estamos fazendo atualmente dará às pessoas uma ideia melhor do impacto dos humanos e a oportunidade de chegar a soluções inovadoras para gerenciamento de incêndio.