Cada vez que ocorre um clima extremo, algumas pessoas rapidamente começam a dizer que já passamos por tudo isso antes:que eventos piores aconteceram no passado, ou é apenas parte da variabilidade natural do clima.

A recente crise do incêndio florestal é um exemplo disso. Escrevendo no The Australian recentemente, o colunista Gerard Henderson disse:"Em Victoria, ocorreram novos incêndios enormes em 1983 e 2009. Mas até agora, não havia nenhuma sugestão de que o futuro do estado seria um apocalipse contínuo. "

Claro, A Austrália tem uma longa história de incêndios florestais. Mas vários fatores tornam a recente crise do leste da Austrália diferente dos infames incêndios florestais do passado.

O primeiro é a enorme extensão geográfica dos incêndios desta temporada, e em segundo lugar, a ausência de condições de El Niño tipicamente associadas a incêndios severos anteriores.

Em terceiro lugar e mais importante, esses incêndios foram precedidos pelas condições mais quentes e secas da história australiana.

Compreendendo o clima da Austrália

Como o clima da Austrália esquentou desde 1970, as condições climáticas de incêndio tornaram-se mais extremas, e a duração da temporada de incêndios aumentou em grandes partes do país.

O aquecimento induzido pelo homem tem sido evidente nas temperaturas australianas desde 1950. Isso contribuiu para uma tendência clara de longo prazo em direção a condições climáticas de incêndio mais perigosas em muitas áreas.

À medida que o planeta continua a aquecer, variabilidade natural do clima no Pacífico, Os oceanos Índico e Meridional continuarão a gerar variações no clima australiano.

Esses fatores naturais do clima são complexos. Mas tendo tempo para entendê-los, e como eles interagem com as influências climáticas humanas, é extremamente importante.

A variabilidade natural do clima se refere a processos como El Niño e seu oposto, La Niña no Oceano Pacífico. Juntos, eles são conhecidos como El Niño-Oscilação Sul, ou ENSO. Outros desses processos incluem fases do Dipolo do Oceano Índico (IOD) no Oceano Índico e flutuações no Modo Anular do Sul (SAM) através do Oceano Antártico.

Agora mesmo, ENSO não está ativo, e um evento IOD positivo muito forte - o mais forte desde 1997 - acabou de terminar. Os eventos IOD positivos normalmente resultam em chuvas de inverno-primavera abaixo da média no sul e centro da Austrália, e são frequentemente associados a condições de incêndio florestal mais severas.

Também houve um aquecimento acentuado da atmosfera sobre a Antártica, conhecido como aquecimento estratosférico repentino. Isso levou a um enfraquecimento do vórtice polar, resultando em condições mais negativas no Modo Anular Sul - essencialmente o movimento norte-sul do cinturão de vento oeste que circunda a Antártica.

Uma nova pesquisa australiana descobriu que o enfraquecimento e o aquecimento do vórtice polar estratosférico sobre a Antártica aumentam significativamente as chances de extremos quentes e secos, incluindo condições meteorológicas de incêndio mais severas em todo o leste subtropical da Austrália do que o normal para o início do verão.

Esta combinação de variabilidade natural incomum nos oceanos Índico e Meridional, a falta sem precedentes de chuvas de inverno em 2017, 2018 e 2019, e o verão mais quente da Austrália já registrado, contribuíram para a seca extrema que afeta atualmente 100% de New South Wales e 67,4% de Queensland.

Esses fatores se combinaram para secar a paisagem, até mesmo transformando florestas tropicais úmidas em combustível disponível para as condições catastróficas de incêndio florestal nesta temporada.

Como o clima influenciou os incêndios florestais anteriores na Austrália

Historicamente, as mais severas temporadas de incêndios florestais e secas australianas ocorreram quando o Dipolo do Oceano Índico se combinou com o El Niño para reforçar as condições de seca. Ambos os fatores climáticos influenciam a chuva australiana e a umidade do solo, com as condições mais secas no sudeste, mas de forma mais ampla na maior parte do país (com a notável exceção da costa NSW).

Como o clima da Austrália continua a aquecer, uma série de fontes científicas sugere que algumas relações estabelecidas entre os fatores históricos do clima australiano e seu impacto sobre as chuvas e a temperatura podem estar se rompendo.

Por exemplo, Os anos mais quentes já registrados na Austrália foram historicamente associados a eventos El Niño, em linha com as tendências globais de temperatura. Contudo, o aquecimento global significa que mesmo os anos tradicionalmente mais frios de La Niña são agora mais quentes do que muitos anos de El Niño do passado. Isso sugere que a variabilidade natural pode ser cada vez mais inundada por influências humanas no clima.

Após o verão mais quente já registrado na Austrália, e um ano recorde de calor e seca, a temporada de incêndios florestais 2019-2020 começou no inverno de 2019.

Em setembro, mal uma semana para a primavera, Os incêndios florestais catastróficos causaram estragos em muitas áreas do sul de Queensland e do norte de NSW.

Até mesmo as florestas tropicais geralmente cobertas de musgo das Florestas Tropicais de Gondwana da Austrália, listadas como Patrimônio Mundial, queimaram.

Da mesma forma na Tasmânia, os incêndios de 2016 destruíram grandes áreas da antiga floresta de Gondwana, desencadeando uma cascata de mudanças em todo o ecossistema.

Surpreendentemente, os atuais incêndios florestais catastróficos estão ocorrendo na ausência de condições do El Niño tipicamente associadas a incêndios florestais severos no passado.

Os notórios incêndios da Quarta-feira de Cinzas que devastaram partes do sudeste da Austrália em fevereiro de 1983 ocorreram durante um dos eventos El Niño mais intensos já registrados. Cerca de 75 pessoas foram mortas em todo o sudeste do país, e mais de 2, 000 casas foram perdidas.

A Quarta-feira de Cinzas também foi precedida por um evento positivo do Dipolo do Oceano Índico. Junto com o El Niño, isso criou um "golpe duplo" de condições de seca que forneceram o pano de fundo climático para os incêndios.

De forma similar, os incêndios de 1994 em Sydney também foram influenciados por uma combinação de El Niño e condições positivas de IOD.

No entanto, a seca atual está afetando áreas como a costa de NSW, que não tem sido historicamente influenciada por eventos positivos de IOD e El Niño. Isso sugere que outros fatores estão em jogo.

Talvez o mais alarmante, A crise dos incêndios florestais deste verão também difere do passado na extensão e extensão da paisagem queimada. Mais do que durante a quarta-feira de cinzas ou sábado negro de Victoria, os incêndios desta temporada queimaram grandes áreas do país. Em alguns casos, incêndios se fundiram para formar "mega-fogos" sem precedentes. É preocupante considerar o que pode acontecer com a paisagem australiana na próxima vez que ocorrer um El Niño.

Claro que vai levar algum tempo até que os pesquisadores possam identificar a extensão total em que as mudanças climáticas influenciaram a seca atual e os incêndios florestais associados.

Mas já está claro para os especialistas que a variabilidade natural e as influências humanas no sistema climático estão agora interagindo para gerar extremos que podem não ter paralelo na história australiana.

O que isso significa para o perigo de incêndio florestal

Tal como acontece com as temperaturas da terra e do mar, A Austrália tem visto tendências crescentes nos índices de perigo de incêndio nas últimas décadas.

Em particular, o Índice de Perigo de Incêndio Florestal (FFDI) acumulado anual - que leva em consideração a seca, chuva recente, temperatura do ar, umidade relativa e velocidade do vento - aumentaram no leste e no sul da Austrália.

A temporada de incêndios florestais tornou-se mais longa e intensa. Na verdade, as condições extraordinárias experimentadas durante os incêndios do sábado negro em Victoria, em fevereiro de 2009, mais tarde levaram à criação de uma nova classificação de incêndio "catastrófico", representado por um FFDI de 100 ou superior.

Em 6 de setembro do ano passado - menos de uma semana antes do inverno - severos incêndios florestais ocorreram em Queensland e NSW. Na maioria das áreas afetadas, os valores diários de FFDI naquele dia (retratados no canto inferior direito do gráfico abaixo) foram maiores do que qualquer coisa observada tão cedo na temporada desde que os registros começaram em 1950. Surpreendentemente, um FDDI de 174 foi registrado em Murrurundi Gap na região de Hunter de NSW.

Reescrevendo o histórico

No passado, A Austrália só teve que lidar com a variabilidade natural do clima. Agora, todo o nosso tempo e sistemas climáticos estão sendo alterados e amplificados pela atividade humana. A mudança climática está tornando os eventos extremos ainda mais graves, resultando em condições sem precedentes que estão reescrevendo a história de nossa nação.

As projeções climáticas mais recentes do CSIRO reconfirmaram suas projeções divulgadas em 2015, que mostraram claramente que a Austrália enfrenta condições climáticas de incêndio mais perigosas no futuro.

Levará algum tempo para entender a contribuição exata de cada fator climático na temporada de incêndios florestais de 2019-2020. No entanto, uma coisa é certa:a menos que haja reduções globais nas emissões de gases de efeito estufa, as temperaturas continuarão a subir, aumentando o risco de que as condições catastróficas de incêndios florestais se tornem o "novo normal" da Austrália.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.