Quando os vulcões entram em erupção, esses monstros geológicos produzem enormes nuvens de cinzas e poeira - plumas que podem enegrecer o céu, desligue o tráfego aéreo e alcance alturas de aproximadamente 25 milhas acima da superfície da Terra.

Um novo estudo liderado pela University of Colorado Boulder sugere que essas cinzas vulcânicas também podem ter uma influência maior no clima do planeta do que os cientistas suspeitavam anteriormente.

A nova pesquisa, publicado no jornal Nature Communications , examina a erupção do Monte Kelut (ou Kelud) na ilha indonésia de Java em 2014. Com base nas observações do mundo real deste evento e em simulações de computador avançadas, a equipe descobriu que as cinzas vulcânicas parecem propensas a vagar, permanecendo no ar por meses ou até mais depois de uma grande erupção.

"O que descobrimos para esta erupção é que as cinzas vulcânicas podem persistir por muito tempo, "disse Yunqian Zhu, autor principal do novo estudo e cientista pesquisador do Laboratório de Física Atmosférica e Espacial (LASP) em CU Boulder.

Cinza remanescente

A descoberta começou com uma observação casual:membros da equipe de pesquisa estavam voando em uma aeronave não tripulada perto do local da erupção do Monte Kelut - um evento que cobriu grandes porções de Java de cinzas e expulsou as pessoas de suas casas. No processo, a aeronave avistou algo que não deveria estar lá.

"Eles viram algumas partículas grandes flutuando na atmosfera um mês após a erupção, "Zhu disse." Parecia cinzas. "

Ela explicou que os cientistas sabem há muito tempo que as erupções vulcânicas podem afetar o clima do planeta. Esses eventos lançam grandes quantidades de partículas ricas em enxofre na atmosfera da Terra, onde podem bloquear a luz solar de atingir o solo.

Os pesquisadores não pensaram, Contudo, que as cinzas podem desempenhar um papel importante nesse efeito de resfriamento. Esses pedaços de detritos rochosos, cientistas raciocinaram, são tão pesados ​​que a maioria deles provavelmente caem de nuvens vulcânicas não muito depois de uma erupção.

A equipe de Zhu queria descobrir por que esse não era o caso de Kelut. Baseando-se em observações de aeronaves e satélites do desastre em curso, o grupo descobriu que a pluma do vulcão parecia estar repleta de partículas pequenas e leves de cinzas - partículas minúsculas que provavelmente eram capazes de flutuar no ar por longos períodos de tempo, muito parecido com a penugem do dente-de-leão.

"Os pesquisadores presumiram que a cinza é semelhante ao vidro vulcânico, "Disse Zhu." Mas o que descobrimos é que esses flutuantes têm uma densidade mais parecida com a pedra-pomes. "

Moléculas desaparecendo

O co-autor do estudo, Brian Toon, acrescentou que essas partículas semelhantes a pedra-pomes também parecem alterar a química de toda a pluma vulcânica.

Toon, professor do LASP e do Departamento de Ciências Atmosféricas e Oceânicas da CU Boulder, explicou que os vulcões em erupção expelem uma grande quantidade de dióxido de enxofre. Muitos pesquisadores assumiram anteriormente que essas moléculas interagem com outras no ar e se convertem em ácido sulfúrico - uma série de reações químicas que, teoricamente, pode levar semanas para ser concluído. Observações de erupções da vida real, Contudo, sugerem que acontece muito mais rápido do que isso.

"Houve um enigma de por que essas reações ocorrem tão rápido, "Toon disse.

Ele e seus colegas acham que descobriram a resposta:essas moléculas de dióxido de enxofre parecem aderir às partículas de cinza que flutuam no ar. No processo, eles podem sofrer reações químicas na superfície da própria cinza - potencialmente puxando cerca de 43% mais dióxido de enxofre do ar.

Cinza, em outras palavras, pode acelerar a transformação de gases vulcânicos na atmosfera.

Não está claro qual é o impacto dessas nuvens de cinzas no clima. Partículas de longa duração na atmosfera podem, teoricamente, escurecer e até ajudar a resfriar o planeta após uma erupção. As cinzas flutuantes também podem soprar de locais como Kelut até os pólos do planeta. Lá, poderia dar início a reações químicas que danificariam a importantíssima camada de ozônio da Terra.

Mas os pesquisadores dizem que uma coisa é certa:quando um vulcão explode, pode ser hora de prestar muito mais atenção a todas aquelas cinzas e seu verdadeiro impacto no clima da Terra.

"Acho que descobrimos algo importante aqui, "Toon disse." É sutil, mas pode fazer uma grande diferença. "