p Pode parecer que Marte já foi um planeta muito mais emocionante. Verdade, há tempestades de poeira e possíveis infiltrações de água ocorrendo hoje, mas bilhões de anos atrás, era um lugar dramático com enormes vulcões, um sistema de cânion gigante e vales de rios ramificados sendo formados. p Mas agora os cientistas planetários identificaram o que parecem vulcões formados mais recentemente, em termos geológicos. Emocionante, eles podem ter fornecido o ambiente perfeito para o desenvolvimento de formas de vida microbianas.

p O Olympus Mons de Marte é o maior vulcão do sistema solar - com 22 km de altura e mais de 500 km de largura. Começou a crescer há mais de 3 bilhões de anos, mas alguns fluxos de lava no alto de seus flancos parecem ter apenas 2 milhões de anos, a julgar pela relativa falta de crateras de impacto sobrepostas. As crateras causadas por impactos de asteróides mostram a idade de uma superfície no sistema solar - quanto mais crateras, mais tempo ela existe. Contudo, lava fresca de um vulcão pode enterrar antigas crateras, zerando este relógio.

p Isso é exatamente o que aconteceu em Olympus Mons, e de fato vários de seus vizinhos, o que significa que é improvável que esses vulcões sejam extintos. Eles podem até ser capazes de espremer um pouco de lava novamente no futuro, embora possamos ter que esperar alguns milhões de anos para ver isso acontecer.

p Em busca de pequenos vulcões

p Mas ainda existem vulcões se formando em Marte? Onde estão os mais novos, os vulcões que ganharam vida mais recentemente? Os pesquisadores já haviam avistado vários aglomerados de "cones" pequenos e evidentemente bastante jovens - colinas simétricas com crateras no cume - mas sua origem sempre foi controversa. Eles podem ser verdadeiros locais de erupção vulcânica, mas podem ser igualmente "vulcões de lama" formados pela expulsão de lama do subsolo ou "cones sem raízes" formados por explosões causadas pelo fluxo de lava em solo úmido ou gelado.

p Agora, um estudo realizado por uma equipe tcheco-alemã-americana liderada por Petr Brož apresenta novas evidências convincentes de que pelo menos alguns deles são vulcões genuínos. Brož e sua equipe estudaram cones em Coprates Chasma, a parte mais profunda do sistema de cânions Valles Marineris de Marte. Está muito longe de qualquer uma das principais províncias vulcânicas de Marte, e sugerem que o magma irrompeu do interior por meio de fraturas antigas, mas reativadas, no sistema do cânion.

p Os pesquisadores estão convencidos de que estes são verdadeiros cones vulcânicos, semelhantes aos vulcões comuns na Terra, conhecidos como cones de escória e cones de tufo. Eles baseiam isso nas finas camadas visíveis no interior das paredes da cratera em imagens da câmera HiRISE (High resolution Imaging Science Experiment) do Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) da NASA e outras evidências. Os detalhes nas imagens são suficientes para revelar que o cone é constituído de camadas de maneira semelhante aos cones de tufo da Terra.

p Os cones em si são muito pequenos para a contagem de crateras de impacto, mas a datação de crateras do terreno circundante (que seria semelhante em idade) ocorre em cerca de 200 a 400 milhões de **** anos - por volta da época em que os anfíbios gigantes e os primeiros dinossauros vagavam pela Terra. Em nosso planeta, cones como esses são construídos em um único episódio de erupção (que pode durar semanas ou meses), portanto, esta data quase certamente aponta o nascimento desses pequenos vulcões, bem como sua morte.

p Os cones devem ter sido construídos por erupção explosiva de coágulos de lava, do tamanho de um grão ao de um tijolo, de um respiradouro central, crescendo o cone camada por camada até atingir sua altura final. A superfície de cada cone pode ser "blindada" porque esses coágulos atingem o solo ainda quente o suficiente para se soldar parcialmente e protegê-lo. Isso pode explicar sua nova aparência, em contraste com vulcões de lama, que seria mais vulnerável à erosão.

p As descobertas são empolgantes por muitos motivos. O vulcanismo tão jovem em Marte sugere que ainda há alguma ação vulcânica no planeta - e ainda pode haver vulcões se formando hoje.

p Potencial astrobiológico

p Até aqui, a equipe obteve informações de composição de apenas um dos cones usando o Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars (CRISM) da MRO. Isso revela a presença de um mineral chamado sílica opalina, bem como minerais de sulfato, o que sugere que as pedras quentes, seja antes ou depois da erupção, reagiu com a água subterrânea marciana.

p Se então, poderia ter havido, mesmo que apenas brevemente em cada vulcão, uma mistura adequada de água, calor e energia química para sustentar a vida microbiana do tipo que habita as fontes termais da Terra. Dado que os cones neste estudo têm pelo menos 200 milhões de anos, é improvável que hospedem vida hoje, mas seriam bons alvos para procurar micróbios fossilizados com risco mínimo de contaminar um ecossistema ativo. p Este artigo foi publicado originalmente em The Conversation. Leia o artigo original.