Os trópicos da Terra estão se expandindo em direção aos pólos e essa expansão é impulsionada por mudanças causadas pelo homem no oceano, de acordo com novas pesquisas.

Os trópicos envolvem o meio da Terra como um calor, cinto molhado. Esta parte do globo recebe a luz solar mais direta ao longo do ano e é caracterizada por altas temperaturas médias e chuvas intensas. Em contraste com o interior exuberante dos trópicos, Contudo, as bordas desta região estão quentes e ressecadas.

Os cientistas notaram nos últimos 15 anos que essas faixas áridas estão se expandindo em direção aos pólos em regiões como o Mediterrâneo, sul da Austrália e sul da Califórnia. Interessantemente, essas áreas secas se expandiram mais no hemisfério sul do que no hemisfério norte, e os pesquisadores têm se esforçado para identificar exatamente o que está impulsionando a tendência.

Um novo estudo em AGU's, Journal of Geophysical Research:Atmospheres argumenta que a falta de acordo sobre um mecanismo exato foi, em parte, porque a maioria dos pesquisadores está procurando no lugar errado. O novo estudo descobriu que a expansão tropical é impulsionada principalmente pelo aquecimento dos oceanos causado pelas mudanças climáticas, em vez de mudanças diretas na atmosfera. Uma mudança maior está acontecendo no hemisfério sul porque tem mais área de superfície do oceano, de acordo com o novo estudo.

A expansão tropical pode ter profundas implicações econômicas e sociais:o processo pode mudar o caminho das tempestades e causar incêndios florestais mais graves e secas em lugares como a Califórnia e a Austrália, que já sofrem com o estresse hídrico.

As novas descobertas fornecem a evidência mais clara de que a expansão tropical é, de fato, principalmente impulsionada pela mudança climática, de acordo com os autores do estudo. Embora as flutuações climáticas naturais de longo prazo contribuam para as tendências observadas, essas variações por si só não podem explicar até que ponto a expansão já ocorreu.

Isso significa, os autores argumentam, que a mudança climática já pode ter contribuído significativamente para a expansão tropical, especialmente no hemisfério sul dominado pelo oceano.

"Demonstramos que o aumento do aquecimento subtropical dos oceanos é independente das oscilações naturais do clima, "disse Hu Yang, um cientista do clima no Instituto Alfred Wegner em Bremerhaven, Alemanha e principal autor do novo estudo. "Isso é resultado do aquecimento global."

Um fenômeno desconcertante

Um artigo de 2006 publicado na revista Science anunciou uma descoberta preocupante:em algumas partes do mundo, os trópicos estavam se expandindo. Os pesquisadores tentaram descobrir o culpado desde que o artigo foi publicado. Cientistas estimam a partir de observações de satélite que esse alargamento está acontecendo a uma taxa de 0,25 a 0,5 graus de latitude por década. Mas sem identificar uma causa raiz, eles não podem modelar com precisão a rapidez com que a expansão ocorrerá no futuro ou quais regiões ela impactará.

Alguns pesquisadores sugeriram emissões de gases de efeito estufa, o esgotamento do ozônio e os aerossóis na atmosfera estão impulsionando a expansão. Mas os modelos climáticos que usam essas variáveis ​​para explicar a expansão subestimam consistentemente a velocidade da mudança e não explicam por que a expansão está acontecendo em algumas regiões, mas não em outras. Isso levou alguns pesquisadores a teorizar que a expansão tropical pode simplesmente ser explicada por oscilações naturais no clima da Terra. Mas a variação natural não se ajusta exatamente aos padrões que os cientistas já observaram.

Oceano versus atmosfera

Yang e colegas começaram a notar a expansão tropical em 2015, ao analisar as correntes oceânicas que transportam água quente para os pólos. Isso os fez pensar:e se a expansão tropical não fosse impulsionada por mudanças na atmosfera, mas mudanças no oceano?

Como o oceano e a atmosfera são sistemas altamente conectados, muitas vezes é difícil dizer o que está impulsionando o outro, Yang disse. No novo estudo, Yang e seus colegas analisaram as temperaturas da água nos principais giros do oceano, grandes correntes oceânicas circulares que transportam água quente em direção aos pólos e água fria em direção ao equador. Eles usaram observações de satélite da temperatura da superfície do mar entre 1982, o ano em que as observações começaram, e 2018, e comparou essas observações com dados sobre os trópicos em expansão que remontam a 1979.

Eles descobriram que o excesso de calor se acumulando nos oceanos subtropicais desde o início do aquecimento global em meados de 1800, levando as bordas tropicais e os giros oceânicos em direção aos pólos. Quando os pesquisadores compararam o movimento dos giros oceânicos à expansão tropical, eles descobriram que os dois fenômenos coincidiam:a expansão tropical estava acontecendo em lugares onde os giros do oceano se moviam em direção aos pólos.

"Na verdade, estou realmente impressionado com este artigo, "disse Kristopher Karnauskas, professor associado do Departamento de Ciências Atmosféricas e Oceânicas da University of Colorado Boulder, que não estava conectado ao novo estudo. "Na verdade, não existem muitos jornais por aí que investiguem realmente o papel do oceano no problema da expansão tropical."