A mudança climática aumentou a produtividade das florestas, de acordo com um novo estudo que sintetiza centenas de milhares de observações de carbono coletadas ao longo do último quarto de século no local de Pesquisa Ecológica de Longo Prazo da Floresta de Harvard, uma das florestas mais intensamente estudadas do mundo.

O estudo, publicado hoje em Monografias Ecológicas , revela que a taxa na qual o carbono é capturado da atmosfera na floresta de Harvard quase dobrou entre 1992 e 2015. Os cientistas atribuem grande parte do aumento na capacidade de armazenamento ao crescimento de carvalhos com 100 anos de idade, ainda se recuperando vigorosamente do desmatamento da era colonial, colheita intensiva de madeira, e o furacão de 1938 - e reforçado mais recentemente pelo aumento das temperaturas e por uma temporada de cultivo mais longa devido às mudanças climáticas. As árvores também têm crescido mais rapidamente devido aos aumentos regionais na precipitação e no dióxido de carbono atmosférico, enquanto diminui os poluentes atmosféricos, como o ozônio, enxofre, e nitrogênio reduziram o estresse florestal.

"É notável que as mudanças no clima e na química atmosférica em nossas próprias vidas aceleraram a taxa na qual a floresta está capturando dióxido de carbono da atmosfera, "diz Adrien Finzi, Professor de Biologia da Universidade de Boston e co-autor do estudo.

O volume de dados reunidos para a análise - por duas dezenas de cientistas de 11 instituições - não tem precedentes, assim como a consistência dos resultados. Medições de carbono feitas no ar, solo, agua, e as árvores são notoriamente difíceis de reconciliar, em parte devido às diferentes escalas de tempo em que os processos operam. Mas quando vistos juntos, um orçamento de carbono quase completo - um dos santo graal da ecologia - emerge, documentar o fluxo de carbono pela floresta em um complexo, circuito multi-decadal.

"Nossos dados mostram que o crescimento das árvores é o motor que impulsiona o armazenamento de carbono neste ecossistema florestal, "diz Audrey Barker Plotkin, Ecologista sênior da Harvard Forest e co-autor do estudo. "Os solos contêm muito carbono da floresta - cerca de metade do total - mas esse armazenamento não mudou muito no último quarto de século."

As árvores não mostram sinais de desaceleração do crescimento, mesmo quando eles entram em seu segundo século de vida. Mas os cientistas observam que o que vemos hoje pode não ser o futuro da floresta. "É inteiramente possível que outros processos de desenvolvimento florestal, como a idade das árvores, possam amortecer ou reverter o padrão que observamos, "diz Finzi.

O estudo revelou outras sementes de vulnerabilidade resultantes das mudanças climáticas e da atividade humana, como a propagação de insetos invasores.

Em Harvard Forest, Florestas dominadas por cicuta estavam acumulando carbono em taxas semelhantes às florestas de madeira até a chegada do adelgídeo lanoso de cicuta, um inseto invasor, no início dos anos 2000. Em 2014, conforme mais árvores começaram a morrer, a floresta de cicuta mudou de um reservatório de carbono, "que armazena carbono, a uma "fonte de carbono, "que libera mais dióxido de carbono na atmosfera do que captura.

A equipe de pesquisa também aponta para tempestades extremas, suburbanização, e o recente relaxamento dos padrões federais de qualidade do ar e da água como pressões que poderiam reverter os ganhos que as florestas fizeram.

"Testemunhar em tempo real o rápido declínio de nossa amada floresta de cicutas torna a ameaça de perdas futuras muito real, "diz Barker Plotkin." É importante reconhecer os serviços vitais que as florestas estão fornecendo agora, e para salvaguardar aqueles no futuro. "