p Se você dirigiu por uma área onde as empresas extraem petróleo e gás de formações de xisto, você provavelmente já viu chamas dançando no topo de tubos verticais. Isso é queimar - a prática principalmente descontrolada de queimar um subproduto da produção de petróleo e gás. Nos últimos 10 anos, o boom do petróleo e gás de xisto dos EUA tornou este país uma das cinco maiores nações em queima de gás, logo atrás da Rússia, Irã e Iraque. p É uma distinção duvidosa. A queima rotineira dá à indústria um olho roxo.

p Sou um cientista atmosférico que estuda gases traço - substâncias químicas que constituem uma pequena fração da atmosfera da Terra, mas pode ter efeitos significativos no meio ambiente e na saúde humana. Em vários estudos recentes com alunos de graduação e pós-graduação, Eu mostrei como a queima de rotina é avaliada de forma imprecisa e cria uma fonte considerável de poluição do ar.

p Devido à rápida queda do preço do petróleo na primavera de 2020, a nova exploração de petróleo despencou e a produção está operando em níveis reduzidos. Mas a indústria pode retomar rapidamente as atividades à medida que a demanda e os preços se recuperarem. E assim vai queimar.

p Agências reguladoras, sob pressão de grupos ambientais e partes da indústria, estão finalmente considerando regras para conter a queima. Mas pode essa prática desperdiçadora e poluente ser interrompida?

p Conveniência econômica

p Cada poço de óleo de xisto em operação produz quantidades variáveis ​​de gás "associado" ou "casinghead", uma mistura de gás bruto de hidrocarbonetos altamente voláteis, principalmente metano. Os produtores geralmente não querem esse gás, a menos que ele possa ser coletado por meio de uma rede existente de dutos.

p Mesmo quando isso é possível, eles podem decidir descartar o gás de qualquer maneira, porque o custo de coletá-lo e transportá-lo pode inicialmente ser maior do que o valor do gás. É aqui que entra a queima.

p A queima de rotina é comum na formação de xisto Bakken em Dakota do Norte, o xisto Eagle Ford no centro-sul do Texas e a Bacia Permian no noroeste do Texas e Novo México. O Texas queima tanto gás anualmente quanto todos os seus usuários residenciais consomem. Só na Bacia do Permian, cerca de US $ 750 milhões em gás foram desperdiçados em 2018, sem qualquer benefício público.

p Ao mesmo tempo, a queima de gás contribui com aproximadamente 1% das emissões atmosféricas de dióxido de carbono causadas pelo homem em todo o mundo. É quando os flares queimam hidrocarbonetos com eficiência, convertendo-os em dióxido de carbono. Em contraste, quando os foguetes queimam mal ou se apagam, eles poluem o ar com gases mais nocivos.

p Nossos estudos em duas regiões do xisto Eagle Ford, no Texas, mostraram que os flares podem ser a fonte dominante de óxidos de nitrogênio, ou NOx nessas áreas rurais. As emissões de NOx contribuem para a chuva ácida, formação de ozônio e poluição, e pode irritar os olhos, nariz, garganta e pulmões.

p Descobrimos que nos locais que estudamos, fontes de combustão industrial, como flares, produziram cerca de 10 vezes mais NOx do que os carros da região. Embora um único flare possa ser uma fonte relativamente pequena, o grande número de flares e a alta variabilidade da produção de NOx por flare podem causar impactos atmosféricos em grande escala visíveis do espaço.

p A ventilação não autorizada pode explicar altos volumes de queima

p Quase todos os flares são fontes de combustão abertas. Eles podem ser detectados do espaço como brilhantes, fontes de radiação de calor em localização fixa. Os cientistas desenvolveram algoritmos para catalogar esse calor radiante e relacioná-lo ao volume relatado de gás queimado globalmente.

p Com a ajuda de alunos de graduação, a socióloga Kate Willyard e eu avaliamos os dados do Visible Infrared Imaging Radiometer, baseado em satélite, ou VIIRS. Calculamos os volumes de queima nas duas regiões de produção de óleo de xisto do Texas, tanto por poço quanto por município. Em seguida, comparamos com um banco de dados da Texas Railroad Commission, que regula a produção de petróleo e gás, para os anos de 2012-2015, e encontraram grandes discrepâncias entre os dois conjuntos de dados.

p No total, os volumes relatados no banco de dados do estado foram apenas cerca da metade do que o satélite observou. Outro, uma análise em massa menos detalhada pela empresa de pesquisa S&P Global encontrou discrepâncias semelhantes para as regiões de xisto no Novo México e Dakota do Norte.

p Essas grandes diferenças podem ser explicadas por relatar erros e por várias operações de flare que são simplesmente isentas de relatórios de volume. Mas suspeitamos que haja uma ainda mais sistêmica, explicação mundana:ventilação - a liberação direta de gás bruto para a atmosfera.

p A ventilação do gás é permitida apenas para um pequeno conjunto de operações na indústria, se isso puder ser feito com segurança. Geralmente é proibido porque emite hidrocarbonetos, incluindo tóxicos do ar, como o benzeno, que pode causar câncer, defeitos de nascença ou outros problemas de saúde graves.

p Mas a ventilação emite principalmente metano, que contribui para o aquecimento global e formação de ozônio atmosférico. Ventilar as chaminés é ilegal, uma vez que o flare é considerado uma instalação de tratamento de resíduos, mas a prática aparentemente aumentou com o tempo.

p Recente, medições de satélite de alta resolução de metano atmosférico sobre a bacia do Permiano revelam que suas emissões devem ser significativamente maiores do que o que é rotineiramente relatado à Agência de Proteção Ambiental, superior a 3% da produção, em vez dos normalmente assumidos 1-2%. O metano extra liberado ilegalmente através de chaminés acabaria no banco de dados da Texas Railroad Commission, mas os satélites que procuram a radiação de calor da combustão não a detectam.

p Essa radiação de calor é convertida em volumes de queima, usando o volume total relatado para agências em todo o país. Mas se um volume muito menor for realmente queimado, com parte do gás não queimado, mas ventilado, os dados do satélite superestimariam a queima. Isso é um problema porque os cientistas e a iniciativa de queima zero do Banco Mundial empregam essas estimativas de queima baseada em satélite.

p Investidores dizem que a queima pode ser evitada

p Por uma década, grupos de conservação, como o Fundo de Defesa Ambiental, pediram aos reguladores que tratassem das emissões de metano da indústria de xisto e do rápido aumento da queima. O governo Obama adotou uma nova regra em 2016 para conter vazamentos de metano e reduzir a queima em terras públicas e indígenas. Agora, a administração Trump está tentando desfazer essa ação, embora com sucesso limitado.

p Enquanto isso, um novo estudo encomendado pelo Fundo de Defesa Ambiental e envolvendo investidores conclui que existem maneiras viáveis ​​e econômicas para as empresas de petróleo e gás minimizarem a queima, mesmo sem muita regulamentação. No entanto, dado que grande parte da indústria já passou uma década sem empregar amplamente essas medidas de melhores práticas, Espero que as empresas de petróleo e gás provavelmente continuem desperdiçando e poluindo no futuro previsível, a menos que as agências governamentais imponham regulamentações mais rígidas. p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.