A catastrófica temporada de furacões de 2017 proporcionou amplas demonstrações da crescente vulnerabilidade das populações e da infraestrutura do Caribe a desastres naturais. Pesquisadores da UC Santa Cruz e da Nature Conservancy já mediram o papel protetor dos recifes de coral e testaram em campo uma solução que reduz os riscos costeiros combinando engenharia inovadora com ecologia de restauração.

Trabalhando na Baía de Grenville, Granada, os pesquisadores mostraram que a degradação dos recifes de coral está diretamente ligada à erosão da costa e inundações costeiras em partes da baía. O estudo, publicado em 1º de fevereiro no Journal of Environmental Management , também avalia um dos primeiros usos da restauração de recifes como infraestrutura natural projetada especificamente para reduzir os riscos para as pessoas e propriedades.

Investigando a ligação entre recifes saudáveis ​​e estabilidade da costa, os pesquisadores descobriram que os recifes saudáveis ​​de Grenville mantêm mais da metade da costa da baía intacta, reduzindo a energia das ondas que chega à costa. Em contraste, a degradação severa do recife está ligada à erosão costeira crônica na seção norte da baía, onde a linha da costa está desaparecendo a uma taxa de quase 60 centímetros por ano.

Na tentativa de se adaptar, os moradores construíram barreiras improvisadas com pneus e troncos para diminuir a erosão que ameaça suas casas, mas esses esforços foram amplamente malsucedidos. O projeto de restauração do recife foi projetado para melhorar as funções ecológicas do habitat natural do recife e seus efeitos protetores.

"Somos capazes de aplicar ferramentas e modelos de engenharia costeira para apoiar a ciência e gestão de recifes. O nosso é um dos primeiros estudos a mostrar diretamente com evidências dos locais de campo e modelos de engenharia os impactos da perda de recifes nas costas, "disse o autor principal Borja Reguero, pesquisador do Instituto de Ciências Marinhas da UC Santa Cruz.

Resiliência costeira

O estudo foi parte de um projeto inovador de restauração de recifes de coral chamado At the Water's Edge (AWE), uma iniciativa de base comunitária liderada pela Nature Conservancy para aumentar a resiliência costeira às mudanças climáticas. Os pesquisadores testaram em campo uma estrutura de quebra-mar com base em recifes que representa um dos poucos exemplos existentes de restauração de recifes projetada para aumentar a resiliência da comunidade e diminuir a vulnerabilidade. O objetivo é facilitar a recuperação do recife de coral e reduzir diretamente a erosão costeira e as inundações. Com o apoio do Ministério das Relações Exteriores da Alemanha e em parceria com o Grenada Fund for Conservation, Sociedade da Cruz Vermelha de Granada, e membros da comunidade, a estrutura piloto do quebra-mar com base em recifes foi formalmente lançada no início de janeiro de 2015.

"Grenada tem estado na linha de frente da mudança climática tanto em impactos quanto como líder entre pequenas ilhas e Estados em desenvolvimento na abordagem desses problemas, "disse a líder do projeto AWE, Nealla Frederick.

A estrutura de restauração do recife é feita de materiais e mão de obra baratos e de origem local, fácil de montar no local, adequado para alta energia das ondas ou exposição a furacões, e especialmente concebido para encorajar a restauração e melhoria do habitat. Fragmentos de corais vivos do recife existente foram colocados na estrutura para encorajar o crescimento natural do recife. Esta abordagem foi projetada para ser replicada em pequenas comunidades insulares, que muitas vezes são os mais suscetíveis aos impactos das mudanças climáticas.

De acordo com o co-autor Michael Beck, cientista marinho chefe da Nature Conservancy e professor pesquisador de ciências oceânicas na UC Santa Cruz, um crescente corpo de estudos científicos e experiências baseadas em projetos mostram que os habitats costeiros, como os recifes de coral, recifes de ostras, manguezais, zonas úmidas, e as dunas podem oferecer proteção econômica contra os impactos crescentes das mudanças climáticas. Este estudo se baseia nesse conhecimento, destacando o potencial e a importância de priorizar e investir em habitats costeiros como infraestrutura natural eficaz e econômica, ele disse. As nações insulares podem cumprir suas metas de adaptação e mitigação de riscos, investindo em defesas baseadas na natureza, aumentar significativamente sua resiliência costeira e reduzir as crescentes perdas econômicas e humanas causadas por perigos costeiros.

"A degradação do recife destrói os quebra-mares naturais das costas tropicais dos Estados Unidos e de mais de 60 outras nações. Nosso estudo identifica o quão grave esse problema pode ser, e usamos essa informação para projetar uma solução inovadora de restauração de recifes para ajudar as pessoas e a natureza, "Disse Beck.