Pela primeira vez, astrônomos da Universidade do Havaí demonstraram que seus telescópios de pesquisa ATLAS e Pan-STARRS podem fornecer avisos suficientes para afastar as pessoas do local de impacto de um asteróide que se aproxima. Eles detectaram um pequeno asteróide antes de entrar na atmosfera da Terra perto de Porto Rico na manhã de 22 de junho, 2019.

O asteróide de 4 metros de diâmetro, chamado 2019 MO, foi observada quatro vezes em um intervalo de 30 minutos pela instalação do ATLAS Maunaloa, logo após a meia-noite, horário do Havaí, na manhã de sábado, 22 de junho. Naquela época, o asteróide tinha apenas 500, 000 km da Terra - ou 1,3 vezes a distância da Lua. Estas observações iniciais foram avaliadas pelo software de análise de impacto Scout do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA (JPL), e o asteróide recebeu uma classificação de impacto modesta de 2 (uma classificação de 4 é "provável"). Contudo, Davide Farnocchia, do JPL, observou uma possível correspondência com a detecção de infra-som atmosférico perto de Porto Rico cerca de 12 horas depois, e ele perguntou se a comunidade poderia pesquisar observações adicionais.

Felizmente, o telescópio Pan-STARRS 2 (PS2) em Haleakalā estava operando ao mesmo tempo, e duas horas antes das observações do ATLAS havia imaginado a parte do céu onde o MO 2019 deveria ter sido visto. O asteróide estava localizado em uma parte da câmera PS2 que não está totalmente operacional, mas os cientistas do PS2 Robert Weryk e Mark Huber, no Instituto de Astronomia da Universidade do Havaí (IfA) e Marco Micheli na Agência Espacial Europeia (ESA), conseguiram analisar essas imagens do PS2 e encontrar o asteróide.

Com essas observações adicionais do PS2, a previsão do caminho de entrada do asteróide melhorou significativamente, e novos cálculos do software Scout aumentaram a classificação de impacto para 4, ou "provável". O cálculo de órbita aprimorado também combinou com a detecção de infra-som com uma probabilidade muito alta. O radar meteorológico Nexrad em San Juan, Porto Rico também detectou MO 2019 enquanto queimava na atmosfera, e localizou o local de entrada sobre o oceano, cerca de 380 km ao sul de San Juan, correspondendo intimamente à localização do infra-som.

ATLAS consiste em dois telescópios, 100 milhas de distância, com um em Maunaloa na Ilha do Havaí, e um em Haleakalā, Maui. Eles varrem automaticamente todo o céu a cada duas noites, olhando em todas as direções e vendo asteróides antes que eles atinjam a Terra. Atualmente, ele descobre cerca de 100 asteróides com diâmetros maiores que 30m a cada ano.

Os cientistas estimam que o asteróide 2019 MO era muito menor, apenas cerca de 4 metros (13 pés) de diâmetro. Um asteróide tão pequeno provavelmente queimaria inteiramente ao entrar na atmosfera da Terra. Os telescópios ATLAS podem detectar até mesmo esses objetos pequenos cerca de meio dia antes de chegarem. Ele encontrará objetos maiores, como aquele que explodiu em Chelyabinsk, Rússia em 2013, alguns dias antes do impacto. Esse asteróide tinha cerca de 20 metros de diâmetro, ou o tamanho de uma casa. Pela primeira vez na história, astrônomos podem fornecer avisos suficientes para afastar as pessoas do local do impacto.