Pesquisadores franceses que esperam obter um alerta antecipado sobre a poluição no oceano encontraram um aliado improvável em um molusco destinado com mais frequência à mesa de jantar.

Suas descobertas revelam que, assim como os canários em uma mina de carvão, ostras estacionadas perto de plataformas de petróleo offshore podem detectar pequenas quantidades de hidrocarbonetos, pois cada uma filtra constantemente dezenas de galões de água todos os dias.

Isso poderia alertar os cientistas sobre pequenas rachaduras na infraestrutura antes que se tornassem derramamentos de óleo catastróficos que ameaçam a vida selvagem e as comunidades costeiras.

Preso a pedras ou outros suportes, ostras são ideais para análises quase em tempo real porque "elas não têm nada a fazer exceto notar os ruídos circundantes e as variações de temperatura e luz, "disse Jean-Charles Massabuau, pesquisador do instituto científico CNRS da França.

Trabalhando com a Universidade de Bordeaux, ele vem desenvolvendo processos para medir as reações de uma ostra à exposição a óleo e gás natural na água desde 2011 ao lado de biólogos, matemáticos e especialistas em computação.

O bivalve "é perfeitamente feito para amostrar a qualidade da água que filtra o dia todo", pois reage quase que instantaneamente à menor quantidade de óleo, Disse Massabuau.

Para estudar as reações, ele e sua equipe criaram um aquário eletricamente isolado usando blocos de concreto e plástico de espuma, velhos pneus de tubo de bicicleta e bolas de tênis na segunda estação de pesquisa marinha mais antiga do mundo, na Baía de Arcachon, no sudoeste da França.

Eletrodos são colocados em cerca de uma dúzia de ostras no tanque, permitindo aos pesquisadores medir a rapidez com que as válvulas de cada ostra estão abrindo e fechando para filtrar a água para o alimento.

Picos nos ciclos das válvulas são o primeiro alerta de que o molusco está estressado, com maiores aumentos correspondendo a maiores concentrações de hidrocarbonetos.

'Espada de dois gumes'

As observações foram testadas em áreas como o Mar de Barents, na Noruega e na Rússia, bem como canais construídos para uma instalação de pesquisa operada pela gigante francesa de energia Total, fora de Pau, no sudoeste da França.

O potencial da tecnologia chamou a atenção da empresa em 2012, quando começou a fazer parceria com o laboratório e fornecer suporte financeiro.

Philippe Blanc, que lidera os esforços antipoluição para a Total, disse que poderia ajudar a proteger os ambientes marinhos de "vazamentos silenciosos" em suas instalações.

Até agora, investiu cerca de 1,7 milhões de euros (US $ 2 milhões) na pesquisa sentinela de ostras.

Após um teste de 14 meses em seu campo de petróleo de Abu Al Bukhoosh, na costa de Abu Dhabi, envolvendo ostras de pérolas, A Total agora planeja um projeto semelhante para o bloco Al Khalij, no Catar.

Mas Massabuau alertou que, apesar de seu entusiasmo em promover uma imagem ambientalmente consciente, A Total poderia encontrar em sua parceria com seu laboratório uma "espada de dois gumes".

"As ostras podem nos dizer muitas coisas, " ele disse, dizendo que queria que seu trabalho fosse uma "garantia confiável" e não apenas um "selo científico de aprovação" das operações da Total.

Isso aconteceria apenas se "a empresa se comprometer a trabalhar em estreita colaboração com o laboratório para corrigir de forma completa e transparente qualquer risco de poluição eventual assim que for detectado, " ele adicionou.

"Porque meu problema é como limpar o mar, bem como empresas, " ele disse.

© 2018 AFP