O impacto das viagens de carro no meio ambiente é bem conhecido. As emissões de escape poluem a atmosfera com gases que aumentam as temperaturas globais e tornam o ar menos seguro para respirar. Tristemente, os problemas não param por aí. Os cientistas têm estudado outro problema - que conecta seu trajeto diário aos trechos mais remotos dos oceanos do mundo.

Um novo estudo revelou que os microplásticos liberados de pneus de carros e sistemas de freio são a principal fonte de poluição marinha de plásticos - muito mais do que se pensava anteriormente. Todo ano, 100, 000 toneladas métricas de microplásticos são eliminadas dos pneus, transportados pelo ar e despejados no oceano. Outros 40, 000 toneladas vem dos freios. Para colocar isso em perspectiva, se o pneu sucateado médio de um carro estiver em torno de nove quilos, então, o peso total dos microplásticos que chegam ao mar a cada ano equivale a pouco menos de 11 milhões de pneus.

Microplásticos são polímeros menores que 5 mm, e eles são perigosos para a saúde dos animais que estão expostos a eles. As diferentes formas e densidades dos microplásticos fazem com que eles se dispersem pelos habitats, tornando-os disponíveis para diferentes espécies comerem. No Oceano, os microplásticos podem se acumular nas guelras ou no trato digestivo de um animal. Estudos de laboratório em peixes e moluscos mostraram que isso pode afetar a respiração, alimentação e crescimento.

Os microplásticos não prejudicam apenas as criaturas marinhas. Agora sabemos que sua proliferação nos solos do mundo reduziu o sucesso da reprodução dos vermes e até afetou o crescimento das plantações.

O impacto generalizado dos microplásticos nos ecossistemas da Terra torna importante entender de onde eles vêm e como viajam entre diferentes ambientes. Seu transporte por hidrovias tem sido bem estudado, mas a nova pesquisa destaca uma rota esquecida para os microplásticos que entram no oceano do mundo - a atmosfera.

Microplásticos de estrada cavalgam o vento

Os pneus dos carros são feitos de borracha, que contém cerca de 50% de polímeros naturais e sintéticos. Estamos acostumados a pensar no poliestireno como um polímero sintético mais típico, enquanto a borracha é mais natural. Mas a borracha de pneu inclui elastômeros feitos pelo homem que, quando dividido em fragmentos menores, enquadra-se na definição de microplástico.

E os pneus não são indestrutíveis - eles se desgastam com a abrasão e o atrito e se transformam em pequenos fragmentos chamados de partículas de desgaste dos pneus. Sistemas de travagem de automóveis, que incluem pastilhas e lonas de freio, também cria partículas quando o atrito é aplicado. Essas partículas de desgaste do freio são feitas de uma mistura de materiais que inclui plástico. Juntos, partículas de desgaste de pneus e freios constituem uma classe de poluentes chamados microplásticos de estrada.

A Ásia produz mais dos dois tipos de microplásticos para estradas do que qualquer outro continente. América do Norte e Europa, com seu grande número de veículos rodoviários, também produzem quantidades significativas de partículas de desgaste do freio.

Não são apenas grandes quantidades de microplásticos rodoviários produzidos todos os anos, mas eles são excepcionalmente bons em viajar por muito tempo no ar. Como resultado, eles podem acabar sendo depositados a milhares de quilômetros de onde se originaram.

Para entender por quanto tempo essas partículas podem viajar na atmosfera, os pesquisadores calcularam sua vida útil típica com base em seus tamanhos. Eles descobriram que partículas menores de pneus podem se espalhar ainda mais, com o menor permanecendo no ar por uma média de 18 a 37 dias. Partículas maiores não viajam tão longe, e, em vez disso, criam pontos de acesso de microplásticos perto das estradas de onde são liberados. Partículas menores viajam para longe e são depositadas em todo o mundo, com cerca de 43% de sua massa total acabando em terra, e 57% no oceano.

Uma estrada difícil pela frente

Os microplásticos de estrada que começaram a vida contidos em pneus e freios podem acabar em lugares remotos onde não há estradas ou carros, como o Círculo Polar Ártico.

Aqui, esses poluentes representam uma ameaça maior, como as partículas do pneu e do freio são escuras e absorvem luz, potencialmente aumentando a taxa de aquecimento e derretimento do gelo na região.

A quantidade de partículas liberadas pelos veículos pode ser ainda maior do que o relatado pelo estudo recente. Emissões de microplásticos de veículos não rodoviários, como tratores e máquinas de construção, não foram considerados pela equipe de pesquisa. Embora sejam menos do que carros, eles carregam cargas mais pesadas que podem acelerar a abrasão dos pneus e sistemas de freio em microplásticos.

Dada a forma como as sociedades dependem de carros e viagens rodoviárias, e como a borracha sintética é útil para fazer pneus, esta única fonte de microplásticos que poderia ser muito difícil de eliminar.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.