A Austrália tem sido frequentemente retratada injustamente como um continente velho e ocioso com pouca atividade geológica, mas novas pesquisas sugerem que continuamos geologicamente ativos e que algumas de nossas montanhas ainda estão crescendo.

O estudo da Universidade de Melbourne revela que partes das Terras Altas Orientais de Victoria, incluindo destinos de esqui populares, como Mt Baw Baw e Mt Buller, pode ser tão jovem quanto cinco milhões de anos, não 90 milhões de anos como se pensava originalmente.

John Engel é um dos quatro cientistas do Grupo de Geoquímica de Isótopos da Escola de Ciências da Terra que estudou as estalagmites, estalactites, e flowstones - tecnicamente chamados de 'espeleotemas' - nas cavernas de Buchan para produzir as descobertas.

"Pelo menos 250 metros de altura adicional nas Terras Altas do Leste Vitoriano parecem ter sido ganhos nos últimos milhões de anos, "Disse o Sr. Engel.

Com a ajuda de Parks Victoria Rangers, a equipe visitou 10 cavernas, descendo pelas passagens e rastejando através de apertões para coletar pequenos fragmentos de 'entulho' de espeleotema para levar de volta ao laboratório para determinar sua idade, usando datação U-Pb radiométrica.

"Nossa pesquisa mostra uma tendência clara entre o espeleotema mais antigo (idade da caverna) e a altura na paisagem, "Disse o Sr. Engel." Os dados sugerem que a região de Buchan tem aumentado constantemente a uma taxa de 76 metros a cada milhão de anos, começando pelo menos 3,5 milhões de anos atrás e continuando hoje. Isso significa que alguns espeleotemas permaneceram em cavernas escuras sem serem perturbados por 3,5 milhões de anos. "

As evidências sugerem que as Terras Altas surgiram originalmente há cerca de 90 milhões de anos, quando o Mar da Tasmânia entre a Austrália e a Nova Zelândia se abriu.

Os pesquisadores dizem que a causa da elevação mais recente é debatida, mas uma teoria importante aponta para a rivalidade amigável com a Nova Zelândia.

"As placas da Austrália e do Pacífico compartilham um limite comum e muitas das forças envolvidas neste limite podem ser propagadas para a placa australiana como estresse tectônico. Parte desse estresse induzido tectonicamente é então liberado como elevação das montanhas no sudeste da Austrália, "Disse o senhor Engel.

"É por isso que East Gippsland ainda pode sentir efeitos relacionados a essas forças tectônicas. Esta modificação sutil da teoria clássica das placas tectônicas pode ajudar a explicar os pequenos terremotos observados ao longo do sudeste da Austrália. "

Engel disse que enquanto montanhas como o Himalaia e os Alpes suíços são admiradas por seu apelo estético, descobrir as histórias secretas em torno de quando e como as montanhas se formam fornece uma camada de apreciação, bem como um campo ativo de pesquisa para geólogos.

"Nossa pesquisa apresenta um método novo - e bastante único - para medir a elevação de montanhas. Essa técnica de usar espeleotema provavelmente também funcionará em outras cavernas em todo o mundo para regiões com atividade tectônica 'recente', oferecendo aos geólogos grandes oportunidades de compartilhar mais histórias sobre essas características impressionantes e imutáveis ​​de nossa paisagem. "