Um novo estudo revela como a mudança climática permitiu que uma espécie de caranguejo voraz alterasse dramaticamente os ecossistemas de pântano salgado em todo o sudeste dos EUA.

O estudo, publicado em Proceedings of the National Academy of Sciences , mostra que os solos abaixo dos pântanos salgados da Carolina do Sul à Flórida foram suavizados pelo aumento do nível do mar e aumento da inundação das marés. Esse amolecimento permitiu que a espécie de caranguejo escavador Sesarma reticulatum prosperasse, alimentando-se do cordgrass que mantém os pântanos juntos.

A limpeza da grama por caranguejos alterou drasticamente o fluxo dos riachos que correm pelos pântanos, o estudo descobriu, e está alterando a dinâmica entre espécies predadoras e presas nos pântanos. Na verdade, os pesquisadores dizem que Sesarma, que anteriormente tinha sido um jogador secundário nas salinas do sudeste, agora pode ser considerada uma espécie-chave, o que significa que desempenha um papel dominante na formação do ecossistema.

"O que descobrimos é um exemplo de como a elevação do nível do mar pode ativar uma espécie-chave que agora está remodelando drasticamente esses pântanos salgados, "disse Mark Bertness, professor emérito de ecologia e biologia evolutiva na Brown University e co-autor da pesquisa. "Isso é muito importante porque o aumento do nível do mar é um fenômeno global generalizado, e esta é uma consequência amplamente inesperada. Precisamos começar a pensar sobre como a mudança climática global pode ativar novas espécies-chave em outros ecossistemas. "

A pesquisa sobre os caranguejos Sesarma e seu impacto nos pântanos salgados tem uma longa história no laboratório de Bertness em Brown. Em 2011, Bertness e seus alunos descobriram que Sesarma, Pastores vorazes de raízes e folhas de capim-cordão, estavam por trás da morte repentina de pântanos em Cape Cod. Nesse caso, a pesca excessiva de repente tirou da água espécies de predadores, como o robalo, dando aos caranguejos rédea solta para dizimar os pântanos. Um dos co-autores de graduação nessa pesquisa anterior foi Christini Angelini, agora um professor associado da Universidade da Flórida e um autor sênior neste novo artigo.

Sesarma era conhecido por habitar os pântanos do sul da Flórida e das Carolinas, mas suas populações não cresceram como as do norte. Uma razão potencial para isso eram os substratos de solo diferentes. Enquanto trabalhava há vários anos como pesquisador de graduação no laboratório de Bertness, Sinead Crotty, agora diretor de projeto no Laboratório de Contenção de Carbono de Yale, mostrou que a dureza do solo desempenhou um grande papel na capacidade de Sesarma de se estabelecer. Suas descobertas indicaram que Sesarma teve muito mais facilidade para construir tocas e se alimentar de raízes no solo turfoso da Nova Inglaterra, em comparação com substratos de solo mais duros frequentemente encontrados nos pântanos do sul.

Mas como o nível do mar continua a subir devido à mudança climática, Crotty, Angelini e Bertness se perguntaram se o amolecimento dos solos poderia estar dando a Sesarma mais uma posição segura no sul. Olhando para fotos aéreas de nove locais na Carolina do Sul e Flórida, eles descobriram que o número de riachos de pântano com evidência de pastoreio de Sesarma aumentou em até 240% do final da década de 1990 até o final da década de 2010. Enquanto isso, pesquisas sobre a elevação do nível do mar mostram que o solo nessas áreas está submerso pelas marés até uma hora a mais por dia, em comparação com o final da década de 1990.

"Você tem o nível do mar subindo, que amolece o substrato em que esses caranguejos geralmente não conseguem se enterrar, "Bertness disse." Agora que está mais macio, você tem um habitat ideal para sustentar essas enormes tocas Sesarma comunais.

Esta nova atividade Sesarma está remodelando pântanos, os pesquisadores descobriram. A eliminação de gramíneas aumentou a taxa de formação de riachos nos pântanos, e aumenta a densidade de drenagem de riachos pantanosos em até 35%.

A atividade do sesarma também está influenciando as interações entre predadores e presas nos riachos. A eliminação de gramíneas fornece aos predadores maior acesso a crustáceos e outras espécies de presas. A pesquisa descobriu que as populações de mexilhões eram drasticamente menores em riachos com pastagem de Sesarma em comparação com riachos que não eram pastados.

"Enquanto eles se afogam, Os pântanos do sudeste dos EUA estão se fragmentando de pastagens a manchas de pântano, com populações esgotadas de mexilhões, caracóis e outros invertebrados, "Disse Angelini." Essas dinâmicas revelam a rapidez com que os pântanos podem desaparecer com o aumento acelerado do nível do mar e por quanto tempo eles permanecerão como campos de forrageamento comercialmente, espécies recreativas e ecologicamente importantes. "

O fato de Sesarma agora estar alterando a geomorfologia dos pântanos, bem como as interações ecológicas entre outras espécies, é a evidência de que agora se qualifica como uma espécie-chave nos pântanos do sul. Este é o primeiro exemplo, os pesquisadores dizem, de ativação de novas espécies-chave como resultado de mudanças climáticas antropogênicas.

"Isso vai ser algo para os livros didáticos, "Bertness disse." Esta é uma forma subestimada pela qual as mudanças climáticas alteram os ecossistemas. "