COVID-19 está mudando a forma como os EUA descartam o lixo. Também está ameaçando vitórias conquistadas que restringiram ou eliminaram itens descartáveis ​​de uso único, especialmente de plástico, em cidades e vilas em todo o país.

Nosso grupo de pesquisa está analisando como a pandemia alterou as estratégias de gestão de resíduos. Julho sem plástico, uma campanha anual lançada em 2011, é um bom momento para avaliar o que aconteceu aos plásticos descartáveis ​​de uso único sob COVID-19, e se os esforços para restringir seu uso podem voltar aos trilhos.

De planos a pandemia

Ao longo de várias décadas até 2020, muitas cidades e estados dos EUA trabalharam para reduzir o desperdício de objetos descartáveis ​​de uso único, como canudos, utensílios, xícaras de café, garrafas de bebidas e sacos de plástico. As políticas variaram, mas incluíram proibições de isopor, sacos de plástico e canudos, junto com impostos e taxas sobre garrafas e xícaras.

As normas sociais em torno dos resíduos de plástico evoluíram rapidamente nos últimos anos. Pré-COVID-19, "Traga suas próprias" sacolas, canecas e outros alimentos passaram a fazer parte da vida diária de muitos consumidores. As startups inovadoras que visam nichos de alimentos reutilizáveis ​​incluem Vessel, que tem parceria com cafés, permitindo que os clientes aluguem canecas de aço inoxidável para viagem, e DishCraft, que pega pratos sujos em restaurantes e lojas de comida para viagem, limpa-os com equipamento de alta tecnologia e os devolve prontos para reutilização.

Pouco antes dos bloqueios do COVID-19 começarem em março de 2020, o senado de Nova Jersey aprovou um projeto de lei que tornaria o estado o primeiro a proibir todas as sacolas descartáveis ​​feitas de papel ou plástico. E o senador norte-americano Tom Udall, do Novo México, e o deputado norte-americano Alan Lowenthal, da Califórnia, introduziram a Lei de Liberação da Poluição por Plástico - a primeira medida federal que limita o uso de itens descartáveis ​​de uso único.

Os desligamentos do COVID-19 mudaram drasticamente tudo isso. Em apenas algumas semanas, sacolas plásticas voltaram aos supermercados em estados que as proibiram recentemente. Mesmo antes dos bloqueios serem oficiais, restaurantes e cafés começaram a recusar reutilizáveis ​​pessoais, como canecas de café, voltando para copos de plástico e tampas, canudos embrulhados e pacotes de condimentos.

No final de junho, cidades e estados suspenderam temporariamente quase 50 políticas de redução de itens de uso único nos EUA - proíbe principalmente a proibição de sacolas plásticas. A pandemia também estimulou a demanda por equipamentos de proteção individual de uso único, como máscaras e luvas de plástico. Esses itens logo começaram a aparecer em fluxos de resíduos sólidos municipais e descartados nas ruas.

A pandemia do plástico

Com a legislação que restringe os descartáveis ​​suspensa, muitos vendedores de alimentos e supermercados mudaram totalmente para sacolas descartáveis, pratos e talheres. Essa mudança aumentou seus custos operacionais e cortou ainda mais suas margens já baixas.

Os supermercados aumentaram drasticamente o uso de sacolas plásticas. As famílias estão gerando até 50% mais resíduos em volume do que geravam antes do COVID-19. Relatórios anedóticos indicam que esses fluxos de resíduos contêm mais itens descartáveis ​​de uso único.

A indústria de reciclagem pesou sobre os impactos de mais sacolas descartáveis ​​e maiores volumes de resíduos residenciais. Trabalhadores da indústria de resíduos, que foram uniformemente declarados essenciais, trabalhar em espaços fechados com muitas outras pessoas, então, mesmo que a transmissão de superfície do coronavírus não seja um risco sério, a pandemia aumentou os riscos de transmissão de pessoa para pessoa na indústria de resíduos.

Higiene:um arenque vermelho

A principal justificativa que afirma, cidades e vendedores se ofereceram para justificar a mudança de reutilizáveis ​​para descartáveis ​​é higiene. Embalagens de plástico, o argumento vai, protege a saúde pública, mantendo o conteúdo seguro e selado. Também, descartar os itens imediatamente após o uso protege os consumidores de infecções.

Essa narrativa se encaixa perfeitamente com o esforço contínuo da indústria de plásticos para desacelerar ou inviabilizar proibições e restrições. A indústria tem apoiado fortemente que o relógio volte para os produtos descartáveis ​​de uso único.

Em uma carta de março de 2020 ao Departamento de Saúde e Serviços Humanos dos EUA, a Plastics Industry Association argumentou que os itens descartáveis ​​eram a opção "mais higiênica" para os consumidores. Representantes da indústria estão fazendo lobby ativamente contra a Lei de Liberação dos Plásticos.

Contudo, estudos mostram que esses produtos não são necessariamente mais seguros do que as alternativas reutilizáveis ​​em relação ao COVID-19. O vírus sobrevive tanto no plástico quanto em outras superfícies, como o aço inoxidável. O que mais, estudos atualmente citados pela indústria de plásticos se concentram em outros contaminantes, como bactérias E.coli e listeria, não em coronavírus.

Visto de forma mais holística, os plásticos geram poluentes rio acima quando suas matérias-primas são extraídas e os produtos plásticos são fabricados e transportados. Após o descarte, normalmente por meio de aterros ou incineração, eles liberam poluentes que podem afetar seriamente o meio ambiente e a saúde humana, incluindo produtos químicos perigosos e desreguladores endócrinos.

Todos esses impactos são especialmente prejudiciais para as populações minoritárias e marginalizadas, que já são mais vulneráveis ​​ao COVID-19. Em nossa visão, os produtos de plástico estão longe de ser os mais higiênicos ou benéficos para a saúde pública, especialmente a longo prazo.

Construindo resiliência

Crises como a pandemia COVID-19 tornam difícil ver o quadro geral. Não ter mais que se lembrar de sacolas ou canecas reutilizáveis ​​pode ser um alívio. Mas a rápida devolução dos produtos descartáveis ​​de uso único mostra que as restrições recentes são precárias, e que as indústrias não cedam mercados lucrativos sem luta.

Defensores da redução de resíduos, como Upstream Solutions e #BreakFreeFromPlastic, estão trabalhando para coletar dados, educar o público e prevenir a tomada de decisões sobre plásticos que é baseada na percepção ao invés do raciocínio científico. Em 22 de junho, 115 especialistas em saúde em todo o mundo divulgaram um comunicado argumentando que os reutilizáveis ​​são seguros mesmo em condições de pandemia.

Alguns governos estão percebendo. No final de junho, A Califórnia restabeleceu sua proibição estadual de sacolas plásticas de uso único e a exigência de que as sacolas plásticas contenham 40% de materiais reciclados. Massachusetts rapidamente seguiu o exemplo, levantamento de uma proibição temporária de sacos reutilizáveis.

Por um longo prazo, não está claro como as interrupções do COVID-19 afetarão o consumismo e as práticas de eliminação de resíduos. Em nossa visão, uma lição importante é que, embora os consumidores atentos sejam parte da solução para a crise dos plásticos, os indivíduos não podem e não devem carregar todo o fardo.

Acreditamos que nos níveis local e federal, os legisladores precisam construir alianças entre jurisdições, reconhecendo interesses compartilhados com a indústria de gestão de resíduos e negócios emergentes como Vessel e Dishcraft. Para progredir na redução do desperdício de plástico, os defensores precisam reforçar as medidas em vigor antes que a próxima crise chegue.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.