As salas de emergência em Barcelona estavam desabando sob a pressão. Centenas de pacientes chegavam em necessidade desesperada enquanto lutavam para respirar, enquanto as unidades de terapia intensiva lutavam para lidar com o fluxo repentino de problemas respiratórios. Os epidemiologistas se esforçaram para rastrear a origem do surto.

Esta epidemia na década de 1980 pode ter algumas semelhanças impressionantes com a pandemia de coronavírus, mas não havia infecção para culpar. A cidade estava sofrendo de surtos de asma. Entre 1981 e 1989, 26 surtos de asma foram relatados em Barcelona, ​​com muitos casos centrados no porto. Cientistas locais acabaram descobrindo que a causa foi a poeira de soja lançada no ar quando a carga foi descarregada.

A solução era simples o suficiente - filtros para cobrir os silos de soja - no entanto, o episódio deixou um legado notável na comunidade científica de Barcelona, que agora pode ajudar os médicos a identificar um risco significativo para o desenvolvimento do cérebro em crianças.

As epidemias de asma foram inicialmente pensadas para ser devido à poluição do ar pela queima de combustíveis fósseis, então, os pesquisadores criaram um registro para mapear seu impacto potencial. Isso se tornou a base para os pesquisadores locais continuarem a monitorar os efeitos do ar sujo ao longo das décadas.

Embora o efeito imediato da poluição do ar na asma tenha sido muito mais fraco do que o pó de soja, estava afetando a população diariamente. Hora extra, a poluição do ar parecia ser responsável por mais internações em pronto-socorros por asma do que as epidemias agudas relacionadas à soja.

Professor Jordi Sunyer do ISGlobal, o Instituto de Saúde Global de Barcelona, foi um dos pesquisadores que descobriu a ligação com a soja, e agora investiga os efeitos da poluição do ar. “Nos anos 80, a combustão doméstica de carvão era um grande problema, e os níveis de óxido de enxofre eram muito altos. Isso foi controlado, mas agora, especialmente na Europa, há um aumento dramático no tráfego e na combustão de diesel, " ele disse.

Além de mudanças no tipo de poluição, ele diz que agora entendemos melhor a extensão dos danos causados ​​pela poluição do ar além dos pulmões.

“Nos anos 90, parecia que o sistema cardiovascular era o principal alvo da poluição do ar. Então, em 2008, houve estudos em animais que mostraram um efeito no cérebro, "disse ele." Isso aconteceu porque o tamanho das partículas de poluição era tão pequeno que podiam ir para o cérebro e causar neuroinflamação. "

Em 2015, O Prof. Sunyer e seus colegas publicaram pesquisas mostrando que níveis mais altos de poluição estavam associados a uma redução de 5% nos testes de memória de trabalho em crianças de sete a 10 anos.

"Esta é a mesma quantidade de mudança que foi encontrada há vários anos entre crianças com altos níveis de chumbo no sangue e crianças com níveis mais baixos no sangue, "disse o Prof. Sunyer.

Quando se descobriu que a poluição por chumbo da gasolina estava causando danos generalizados, a gasolina sem chumbo foi introduzida a partir dos anos 1970. Em um nível individual, uma redução de 5% em um teste não seria suficiente para causar um impacto óbvio, mas em um nível populacional, pode ter um custo econômico significativo, diz o Prof. Sunyer. Ele acrescenta que 90% do desenvolvimento do cérebro acontece aos quatro anos de idade, portanto, ele agora está dando continuidade a seu estudo anterior para compreender os efeitos da poluição do ar nos primeiros estágios da vida.

Ele está liderando o estudo AIR-NB para monitorar a exposição à poluição do ar antes mesmo do nascimento da criança. A equipe de pesquisa está recrutando 1, 200 mulheres grávidas em Barcelona para o estudo e medição dos níveis de poluição em suas casas.

Levando em consideração outros fatores possíveis, como atividade física, poluição sonora e hormônios do estresse da mãe, eles tentarão identificar as diferenças entre as crianças à medida que se desenvolvem. Os pesquisadores farão imagens de seus cérebros no terceiro trimestre da gravidez e um mês após o nascimento, usando exames de ressonância magnética.

Autismo

Outra preocupação é que a poluição do ar pode aumentar o risco de desenvolver transtorno do espectro do autismo. Vários estudos nos EUA sugeriram que há uma ligação com a poluição do ar, mas os resultados de um grande projeto europeu não encontraram nenhuma conexão. Contudo, esta pesquisa reuniu resultados de vários estudos usando métodos diferentes, o que pode ter afetado os resultados.

Dra. Juana Maria Delgado-Saborit, pesquisador visitante do ISGlobal, espera investigar esse problema usando dados de 18, 000 crianças no Reino Unido. Todas essas crianças fazem parte do estudo de coorte Millennium e têm sido monitoradas e testadas regularmente nas últimas duas décadas.

"Eu pensei que talvez com aquele grande grupo, pode haver a chance de ver se há um problema real no Reino Unido e na Europa, ou se os americanos estão vendo uma diferença por causa da composição da poluição, " ela disse.

Para um projeto chamado COGNAC, O Dr. Delgado-Saborit está usando informações de saúde coletadas em crianças de até 14 anos para procurar diagnósticos de transtorno do espectro do autismo ou traços da doença. Sobrepondo essas informações com mapas de poluição durante a gravidez e nos primeiros anos, ela espera identificar quaisquer links potenciais.

A análise dos dados está em andamento, mas seus primeiros resultados sugerem que há uma conexão com os níveis de ozônio no ar. O ozônio é um irritante formado por uma reação envolvendo óxidos de nitrogênio e hidrocarbonetos, poluentes comuns do tráfego rodoviário.

Mudar

O Dr. Delgado-Saborit e o Prof. Sunyer traçam paralelos com a mudança de perspectiva dos danos causados ​​pela poluição do ar após as milhares de mortes causadas pela Grande Névoa de Londres em 1952. "Da revolução industrial, sabíamos que estávamos sujando nosso ambiente, mas não tínhamos a evidência (de dano). Quando começamos a medir as mudanças, começamos a perceber que algo estava acontecendo, especialmente quando tivemos o episódio da poluição em Londres. Esse pontapé inicial (a compreensão) de que o ar está tendo um impacto sobre a nossa saúde, "disse o Dr. Delgado-Saborit.

"Após os atos do ar puro, o ar estava limpo. Na década de 80, pensava-se que os níveis (de poluição) eram seguros para a saúde, "disse o Prof. Sunyer.

Assim como na década de 1950, há um entendimento generalizado hoje de que o ar poluído não é seguro, mas os pesquisadores ainda não sabem quão grande é o impacto que tem. Embora haja aceitação de que as crianças na escola não devem ser expostas a altos níveis de poluição do ar, O Prof. Sunyer diz:os resultados de sua pesquisa podem ter consequências de longo alcance:"Se descobrirmos que a gravidez e o início da vida são um período mais vulnerável, Acho que isso forçaria a sociedade a encontrar novas maneiras de viver nas cidades que também protegem a saúde das crianças. "

Contudo, em comparação a colocar uma tampa no pó de soja, isso pode ser um grande desafio.