Cientistas que investigam o fundo do mar ao largo do Alasca mapearam uma estrutura geológica que, segundo eles, sinaliza potencial para um grande tsunami em uma área que normalmente seria considerada benigna. Eles dizem que o recurso se assemelha muito ao que produziu o tsunami Tohoku em 2011, no Japão, matando cerca de 20, 000 pessoas e derretendo três reatores nucleares. Essas estruturas podem se esconder sem serem reconhecidas em outras áreas do mundo, dizem os cientistas. Os resultados serão publicados amanhã na edição impressa da revista Nature Geoscience .

A descoberta "sugere que esta parte do Alasca é particularmente propensa à geração de tsunami, "disse a sismóloga Anne Bécel, do Observatório Terrestre Lamont-Doherty da Universidade de Columbia, quem conduziu o estudo. "A possibilidade de que tais recursos sejam generalizados é de importância global." Além do Alasca, ela disse, as ondas podem atingir as costas mais ao sul da América do Norte, Havaí e outras partes do Pacífico.

Os tsunamis podem ocorrer quando placas gigantes da crosta oceânica mergulham sob a crosta continental adjacente, um processo denominado subducção. Algumas placas ficam presas por décadas ou séculos e a tensão aumenta, até que de repente eles escorregam um pelo outro. Isso produz um grande terremoto, e o fundo do oceano pode saltar para cima ou para baixo como uma nascente liberada. Esse movimento é transferido para a água sobrejacente, criando uma onda de superfície.

O tsunami no Japão de 2011 foi uma surpresa, porque veio em parte em um segmento "rastejante" do fundo do mar, onde as placas se movem de forma constante, liberando a tensão em pequenos terremotos frequentes que devem impedir que um grande se construa. Mas os pesquisadores agora estão reconhecendo que nem sempre funciona assim. Fora do Japão, parte do bordo de ataque da placa continental predominante havia se tornado um tanto destacada da massa principal. Quando um terremoto relativamente modesto deslocou esta cunha destacada, saltou, desencadeando uma onda que atingiu a altura de 40 metros em alguns lugares. O sinal revelador de perigo, em retrospecto:uma falha no fundo do mar que demarcou o limite da seção destacada em direção à "trincheira, "a zona onde as duas placas se encontram inicialmente. A falha era conhecida por existir, mas ninguém havia entendido o que significava.

Os pesquisadores do novo estudo já mapearam um sistema semelhante no Shumagin Gap, uma zona de subducção rastejante próxima ao final da Península do Alasca, a cerca de 600 milhas de Anchorage. O segmento faz parte de um arco de subducção que abrange a península e as Ilhas Aleutas. Navegando em um navio de pesquisa especialmente equipado, os cientistas usaram uma tecnologia relativamente nova para penetrar profundamente no fundo do mar com poderosos pulsos de som. Ao ler os ecos, eles criaram mapas semelhantes a tomografia computadorizada da superfície e do que está por baixo. A falha recentemente mapeada encontra-se entre a trincheira e a costa, estendendo-se talvez 90 milhas debaixo d'água mais ou menos paralela à terra. No fundo do mar, é marcado por escarpas de cerca de 15 pés de altura, indicando que o chão caiu de um lado e subiu do outro. A falha se estende por mais de 20 milhas, todo o caminho até onde as duas placas estão se movendo uma contra a outra.

A equipe também analisou pequenos terremotos na região, e encontrou um aglomerado de sismicidade onde a falha recém-identificada encontra o limite da placa. Esse, eles dizem, confirma que a falha pode estar ativa. Os padrões de terremoto também sugerem que as propriedades de fricção no lado da falha em direção ao mar diferem daquelas no lado da terra. Essas diferenças podem ter criado a falha, rasgando lentamente a região da massa principal; ou a falha pode ser os restos de um movimento repentino do passado. De qualquer jeito, sinaliza perigo, disse a co-autora Donna Shillington, um sismólogo Lamont-Doherty.

"Com aquela grande falha aí, que a parte externa da placa pode se mover de forma independente e tornar um tsunami muito mais eficaz, "disse Shillington." Você tem muito mais movimento vertical se a parte que se move está perto da superfície do fundo do mar. "Uma analogia grosseira:imagine arrancar um pequeno pedaço de um prato de jantar, colocar as duas peças juntas em uma mesa e bater na mesa por baixo; o pedaço menor provavelmente vai pular mais alto do que se a placa estivesse inteira, porque há menos mantê-lo pressionado.

Outras partes da zona de subducção das Aleutas já são conhecidas por serem perigosas. Um terremoto e tsunami de 1946 com origem mais a oeste matou mais de 160 pessoas, a maioria no Havaí. Em 1964, um terremoto offshore matou cerca de 140 pessoas em deslizamentos de terra e tsunamis, principalmente no Alasca; 19 pessoas morreram em Oregon e Califórnia, e ondas foram detectadas tão distantes quanto Papua Nova Guiné e até mesmo a Antártica. Em julho de 2017, um terremoto próximo à ponta oeste das Aleutas disparou um alerta de tsunami em todo o Pacífico, mas, felizmente, produziu apenas uma onda local de seis polegadas.

Quanto ao Shumagin Gap, em 1788, Os colonos russos que viviam na vizinha Ilha de Unga registraram um grande terremoto e tsunami que destruiu as estruturas costeiras e matou muitos povos aleútes nativos. Os pesquisadores dizem que pode ter se originado em Shumagin Gap, mas não há como ter certeza. Rob Witter, geólogo do U.S. Geological Survey (USGS), vasculhou o litoral da área em busca de evidências de tal tsunami, mas até agora as evidências o iludiram, ele disse. O perigo potencial "permanece um enigma aqui, "disse ele." Sabemos tão pouco sobre os perigos das zonas de subducção. Cada pequena informação que podemos colher sobre como eles funcionam é valiosa, incluindo as descobertas neste novo artigo. "

Os autores dizem que, além do Japão, tal estrutura de falha foi bem documentada apenas nas Ilhas Curilas da Rússia, a leste das Aleutas. Mas, Shillington disse, "Não temos imagens de muitos lugares. Se fôssemos olhar ao redor do mundo, provavelmente veríamos muito mais. "John Miller, um cientista aposentado do USGS que estudou as Aleutas, disse que seu próprio trabalho sugere que outros segmentos do arco têm outras características ameaçadoras que se assemelham às do Shumagin e do Japão. "Os perigos de áreas como essas agora estão sendo amplamente reconhecidos, " ele disse.

Os sismólogos de Lamont têm estudado terremotos nas Aleutas desde 1960, mas os primeiros estudos foram conduzidos principalmente em terra. Nos anos 1980, o USGS coletou o mesmo tipo de dados usados ​​no novo estudo, mas o equipamento sísmico agora capaz de produzir imagens muito mais detalhadas nas profundezas do fundo do mar tornou esta última descoberta possível, disse Bécel. Ela e outros conduziram a pesquisa de imagem a bordo do Marcus G. Langseth, navio carro-chefe dos Estados Unidos para pesquisa acústica. Propriedade da U.S. National Science Foundation, é operado por Lamont-Doherty em nome das universidades do país e outras instituições de pesquisa.