No início de 2020, oito estados e dezenas de cidades proibiram as sacolas plásticas descartáveis. Ativistas ambientais e proponentes de uma economia de lixo zero estavam finalmente ganhando impulso com a mudança cultural de carregar sacolas reutilizáveis, garrafas de água, e palhas estava alcançando quase todos os cantos da nação. Infelizmente, A COVID-19 interrompeu repentinamente e dramaticamente essa onda positiva, pois o medo de espalhar o novo coronavírus teve precedência sobre todas as outras preocupações.

Os hospitais têm visto um grande aumento na necessidade de equipamentos de proteção individual (EPI) e equipamentos médicos não reutilizáveis, já que o número total confirmado de casos de coronavírus se aproxima de 9 milhões em todo o mundo. Também vemos isso refletido fora do sistema de saúde com trabalhadores essenciais, de funcionários de transporte público a trabalhadores de saneamento, exigindo EPI de grau médico e indivíduos comuns usando máscaras e luvas simplesmente para ir às compras. Todos esses itens descartáveis ​​são jogados fora (ou jogados na rua) e, eventualmente, vão para um aterro sanitário - ou como vimos com o resto do lixo que geramos, para o oceano.

O desperdício adicional não são apenas máscaras e luvas, como inúmeros itens descartáveis ​​estão voltando à popularidade. Pedidos de comida para viagem e entrega em restaurantes, que vêm em embalagens de isopor ou plástico, são as únicas opções agora que os restaurantes não podem acomodar clientes. Starbucks e Dunkin Donuts não permitirão que os clientes tragam seus copos reutilizáveis, e Target e Trader Joes se juntaram a outras lojas para proibir sacolas reutilizáveis. O progresso foi interrompido com mais urgência no nível municipal, com estados e cidades que proibiram as sacolas plásticas descartáveis ​​revertendo a legislação para permitir seu uso novamente.

Muitas dessas mudanças comportamentais são necessárias - a saúde da população global é compreensivelmente a primeira prioridade. Mas algumas dessas mudanças não foram causadas por necessidade, mas pelo poderoso lobby dos plásticos aproveitando um momento de crise. Em março, a Associação da Indústria de Plástico enviou uma carta ao Secretário de Saúde e Serviços Humanos, Alex Azar, pedindo uma resistência em nível federal contra a proibição de sacolas plásticas sob o pretexto de saúde humana, apesar de nenhuma evidência na época de que o plástico era mais seguro do que outras superfícies. Um mês depois, estudos concluíram que o plástico pode transportar o vírus no mesmo nível que qualquer outra superfície, mas as lojas e as cidades ainda estão incentivando o uso de sacolas plásticas descartáveis ​​em vez de opções reutilizáveis.

O lobby da indústria do plástico é ainda mais eficaz, visto que os preços do petróleo despencaram nos últimos meses. Esses preços baratos do petróleo reduziram drasticamente o custo de produção de plástico virgem (feito de combustíveis fósseis) para bem abaixo do custo de utilização de plástico reciclado. Globalmente, vimos fornecedores asiáticos de plástico reciclado perderem pedidos durante a noite, à medida que grandes empresas começaram a mudar para os mais baratos, mais material poluente. Apesar de muitas empresas fazerem promessas sobre a utilização de plástico reciclado, a indústria de plásticos argumentou com sucesso que o material virgem mais barato é a escolha certa para o momento.

Seis meses atrás, os plásticos descartáveis ​​eram inimigos de quase todos. As empresas estavam mudando para materiais reciclados e incentivando opções reutilizáveis, todos tinham uma garrafa de água reutilizável e um canudo de metal, e salvar as tartarugas marinhas foi um grito de guerra com o qual todo o espectro político parecia ser capaz de concordar. Agora, à medida que o EPI de uso único se torna padrão em muitas ocupações e as pessoas são desencorajadas a utilizar reutilizáveis, estamos vendo o mundo dar um passo atrás nas pequenas conquistas ambientais que estávamos obtendo. Seguindo em frente, como podemos equilibrar a necessidade de proteger a saúde humana enquanto trabalhamos para um mundo mais sustentável?

Precisamos começar garantindo que o fardo seja colocado sobre os responsáveis ​​por muitos dos resíduos que assolam o mundo natural. As empresas precisam sentir a pressão para garantir que estão utilizando materiais reciclados e opções reutilizáveis, não apenas quando é mais barato para elas fazê-lo, mas em todas as oportunidades. Os indivíduos estão convencidos de que este é um problema para eles resolverem, quando, na verdade, esse é um problema a ser resolvido por aqueles que estão no poder. A crise do COVID-19 expôs muito da desigualdade estrutural sobre a qual este mundo é construído, mas apresenta uma nova oportunidade de reconstruir um mundo que funcione para todos. Isso inclui a sustentabilidade e o desperdício zero em nossos sistemas sociais para garantir que os resíduos que geramos não sejam apenas mantidos fora do oceano, mas que não precisa ser jogado fora em primeiro lugar.

Esta história é republicada por cortesia do Earth Institute, Columbia University http://blogs.ei.columbia.edu.