Uma equipe de cientistas observou, pela primeira vez, a presença de água quente em um ponto vital sob uma geleira na Antártica - uma descoberta alarmante que aponta para a causa do derretimento gradual desta plataforma de gelo, ao mesmo tempo que levanta preocupações sobre o aumento do nível do mar ao redor do globo.

"Águas quentes nesta parte do mundo, tão remotos quanto possam parecer, deve servir como um aviso para todos nós sobre as possíveis mudanças terríveis no planeta provocadas pelas mudanças climáticas, "explica David Holland, diretor do Laboratório de Dinâmica de Fluidos Ambientais da Universidade de Nova York e do Centro para Mudança Global do Nível do Mar da NYU em Abu Dhabi, que conduziu a pesquisa. “Se essas águas estão causando o derretimento das geleiras na Antártica, as mudanças resultantes no nível do mar seriam sentidas em partes mais habitadas do mundo. "

As águas quentes registradas - mais de dois graus acima do ponto de congelamento - fluem sob a geleira Thwaites, que faz parte do manto de gelo da Antártica Ocidental. A descoberta foi feita na zona de aterramento da geleira - o lugar em que o gelo faz a transição entre repousar totalmente na rocha e flutuar no oceano como uma plataforma de gelo e que é a chave para a taxa geral de recuo de uma geleira.

A morte de Thwaites por si só poderia ter um impacto significativo globalmente.

Ele drenaria uma massa de água que é aproximadamente do tamanho da Grã-Bretanha ou do estado da Flórida e atualmente é responsável por aproximadamente 4% do aumento global do nível do mar. Alguns cientistas vêem Thwaites como a geleira mais vulnerável e significativa do mundo em termos de futura elevação do nível do mar global - seu colapso elevaria o nível do mar global em quase um metro, talvez sobrecarregando as áreas povoadas existentes.

Embora a recessão da geleira tenha sido observada na última década, as causas por trás dessa mudança não haviam sido determinadas anteriormente.

"O fato de que essa água quente só agora foi registrada por nossa equipe ao longo de uma seção da zona de aterramento de Thwaites, onde sabemos que a geleira está derretendo, sugere que ela pode estar passando por um retrocesso imparável que tem enormes implicações para o aumento do nível do mar global, "observa a Holanda, professor do Courant Institute of Mathematical Sciences da NYU.

As medições dos cientistas foram feitas no início de janeiro, depois que a equipe de pesquisa criou um buraco de acesso de 600 metros de profundidade e 35 centímetros de largura e implantou um dispositivo de detecção do oceano para medir as águas que se movem abaixo da superfície da geleira. Este dispositivo mede a turbulência da água e também outras propriedades, como a temperatura. O resultado da turbulência é a mistura de água doce do degelo da geleira e água salgada do oceano.

É a primeira vez que a atividade oceânica sob a geleira Thwaites foi acessada por meio de um furo e que um instrumento científico de medição da turbulência oceânica subjacente e da mistura foi implantado. O buraco foi aberto em 8 e 9 de janeiro e as águas sob a geleira mediam 10 e 11 de janeiro.

Aurora Basinski, um estudante graduado da NYU que fez a medição da turbulência, disse, "A partir de nossas observações na cavidade do oceano na zona de aterramento, observamos não apenas a presença de água quente, mas também seu nível de turbulência e, portanto, sua eficiência para derreter a base da plataforma de gelo. "

Outro pesquisador, Keith Nicholls, um cientista do British Antarctic Survey, adicionado, "Este é um resultado importante, pois é a primeira vez que medições de dissipação turbulenta foram feitas na zona crítica de aterramento da camada de gelo da Antártica Ocidental."