Apesar da poluição global contínua, pesquisadores descobriram que os níveis de mercúrio em aves marinhas na costa de a.C. permaneceram relativamente estáveis ​​nos últimos 50 anos. Surpreendentemente, o mercúrio nas aves marinhas está agora ligeiramente mais baixo. Isso pode parecer uma boa notícia, mas, infelizmente, é devido a um declínio nos estoques de peixes perto da superfície, que forçou as aves marinhas a mudar sua dieta, e no processo de alimentação em áreas pobres em bactérias (conhecidas como bactérias redutoras de sulfato) que agem para controlar os níveis de mercúrio em seus corpos.

Embora minúsculo, as bactérias podem ser muito importantes - tente fazer iogurte ou sopa de missô sem elas. Agora, pesquisadores da Universidade McGill e da Environment and Climate Change Canada descobriram que as bactérias desempenham um papel importante na determinação da saúde das aves no topo da cadeia alimentar. Ao usar traçadores isotópicos chamados isótopos estáveis, os pesquisadores mostraram que as aves marinhas que se alimentam em áreas ricas em sulfato (um produto químico importante para bactérias redutoras de sulfato que ajudam a decompor a matéria orgânica) tinham altos níveis de mercúrio. Essas mesmas áreas ricas em sulfato foram favorecidas pelas bactérias redutoras de sulfato que produzem metilmercúrio, uma substância tóxica que é então absorvida pelos peixes que os comem e, eventualmente, pelas aves marinhas que se alimentam dos peixes.

Os autores de um artigo recente publicado em Ciência e Tecnologia Ambiental usou ovos de aves marinhas coletados ao longo da costa do Pacífico do Canadá ao longo de 47 anos, e arquivado pela Environment and Climate Change Canada em Ottawa. Eles documentaram um declínio nos níveis de mercúrio para várias espécies de aves marinhas ao longo de 47 anos. Contudo, eles rastrearam esse declínio a uma mudança na dieta de alto teor de sulfato, peixes ricos em mercúrio para baixo teor de sulfato, peixes pobres em mercúrio. Assim, não houve mudança geral nos níveis de mercúrio.

A diminuição dos estoques de peixes significa que as aves marinhas mergulham mais fundo para se alimentar

Aves marinhas no Mar Salish da Colúmbia Britânica mudaram sua dieta nos últimos 47 anos, mudando de peixes que vivem relativamente perto da superfície, para peixes de fundo. Durante esse período, peixes forrageiros que vivem perto da superfície, como o arenque do Pacífico, declinaram.

A pesquisa é particularmente relevante porque duas das espécies de corvos-marinhos em estudo diminuíram rapidamente nos últimos 40 anos. A maioria das evidências até o momento sugere que o declínio se deve ao aumento das populações de águias, que atacam os filhotes e os ovos. Contudo, a mudança na dieta também pode ter um papel na medida em que os pássaros adultos trabalham mais arduamente agora que há menos peixes forrageiros.

O ciclo do mercúrio e do enxofre no oceano, ilustrando as quatro etapas pelas quais o mercúrio passa da indústria humana para a cadeia alimentar que leva às aves marinhas. Ao monitorar várias espécies de aves marinhas que se alimentam em diferentes habitats, os cientistas podem monitorar as mudanças em diferentes partes do oceano.

As bactérias atuam como um tampão para a absorção de mercúrio

"A vida selvagem é afetada por muitos estresses diferentes", explica o Dr. Elliott, do Departamento de Ciências de Recursos Naturais da McGill, quem é o autor principal do artigo. "Mais predadores, a redução dos estoques de peixes e a poluição por mercúrio são apenas algumas das variáveis ​​que afetam as populações de aves marinhas. Felizmente, descobrimos que o nível de bactérias redutoras de sulfato explicava grande parte da variação do mercúrio, sugerindo que as bactérias forneceram uma espécie de tampão para a variação do mercúrio no meio ambiente. "

“Estamos cada vez mais conscientes de que as bactérias desempenham um papel importante na saúde dos ecossistemas marinhos, "diz Elliott." Estudos recentes têm mostrado que a vida selvagem precisa de microbiomas saudáveis ​​para impulsionar a migração de longa distância. O que descobrimos foi que as bactérias redutoras de sulfato também controlam os níveis de mercúrio. Claramente, o que está acontecendo na base da cadeia alimentar reverbera até o topo da cadeia alimentar. "