Os australianos estão acostumados a ter ar fresco, e nossa atmosfera limpa é motivo de orgulho para muitos.

Os incêndios florestais do verão passado, Contudo, trouxe a qualidade do ar à atenção do público, enquanto milhões de australianos respiravam o ar da pior qualidade do mundo.

Mas existe uma fonte menos conhecida de poluição que causa bilhões de dólares em custos de saúde todos os anos:aquecedores internos a lenha.

Esta semana, a filial vitoriana da Australian Medical Association endossou apelos para remover esses aquecedores por meio de um esquema de recompra ou subsídio. Mas vai funcionar?

A fumaça do aquecedor a lenha é uma grande fonte de poluição

No inverno, a fumaça do aquecedor a lenha é o maior poluente do ar em New South Wales e no ACT. De forma similar, em Victoria, a fumaça da lenha em dias frios de inverno é responsável pela maioria das violações dos padrões de qualidade do ar.

A fumaça do aquecedor a lenha é gerada tanto de lareiras abertas quanto de aquecedores a lenha. Aquecedores a lenha são de combustão controlada, aparelhos de aquecimento doméstico. Para descarregar as emissões, eles usam um tubo de metal chamado chaminé, enquanto lareiras abertas usam chaminés.

Cerca de 10% dos lares australianos - cerca de 900, 000 casas - usam a madeira como principal fonte de aquecimento, de acordo com o ABS.

Com base nas diretrizes NSW, queimando 10 quilos de madeira (um dia normal) em um moderno, Aquecedor a lenha de baixa emissão pode produzir cerca de 15 gramas de "material particulado".

Este é composto de pequenas partículas que podem penetrar no sistema respiratório, potencialmente causando doenças pulmonares e cardíacas. É um dos componentes mais perigosos da fumaça, e um transportador para muitos de seus produtos químicos cancerígenos.

Por contraste, um caminhão viajando em estradas urbanas congestionadas pode produzir apenas 0,03 grama de partículas por quilômetro percorrido. Um caminhão, portanto, teria que viajar 500 km em tráfego pesado - aproximadamente a distância de Melbourne a Mildura - para produzir as mesmas emissões de partículas de um dia médio de uso de um aquecedor a lenha.

Portanto, um aquecedor a lenha é como ter um caminhão parado em sua sala de estar o dia todo (embora com a maior parte das emissões escapando pela chaminé).

Fumaça é tóxica

A fumaça das queimadas de madeira é muito semelhante à gerada pelos incêndios florestais, e também é prejudicial à nossa saúde.

Estima-se que os aquecedores a lenha da Austrália causem custos de saúde em torno de A $ 3, 800 por aquecedor de lenha a cada ano.

Dados os cerca de 900, 000 aquecedores de lenha usados ​​como fontes primárias de aquecimento doméstico na Austrália, isso poderia chegar a A $ 3,4 bilhões anuais em todo o país.

Um estudo publicado em maio estimou 69 mortes, 86 internações hospitalares, e 15 visitas ao departamento de emergência para asma na Tasmânia foram atribuídas à fumaça de biomassa a cada ano - a fumaça que vem da queima de madeira, colheitas e estrume. Mais de 74% desses impactos foram atribuídos à fumaça do aquecedor a lenha, com custos anuais médios associados de A $ 293 milhões.

Outro estudo modelou os efeitos da poluição do ar em pessoas com mais de 45 anos em Sydney ao longo de sete anos. Ele descobriu que a exposição crônica a baixos níveis de partículas estava associada a um aumento do risco de morte. Dependendo do modelo usado, ele descobriu que um risco de morte entre 3-16% maior ocorria com cada micrograma extra (um milionésimo de grama) de material particulado por metro cúbico de ar.

Tudo isso pressupõe que os usuários de aquecedores a lenha sigam a lei e usem produtos limpos, madeira dura seca como combustível. Os problemas tornam-se muito piores quando a madeira tratada é usada como fonte de combustível.

Sobras de madeira tratadas de atividades de construção ou demolição estão disponíveis gratuitamente e, portanto, continuam a ser usadas como combustível para aquecedores de lenha, contra recomendações.

Grande parte dessa madeira é tratada com um antifúngico químico chamado arseniato de cobre e cromo. Respirar as emissões quando esta madeira é queimada pode aumentar os incidentes de fígado, bexiga, e câncer de pulmão, e reduzir a produção de glóbulos vermelhos e brancos, levando à fadiga, ritmo cardíaco anormal, e danos aos vasos sanguíneos.

Não existe um nível seguro de poluição do ar interno ou externo. Este é o momento ideal para considerar os perigos ocultos associados ao nosso ar "limpo".

Mudar é dificil

O teste padrão para novos fogões é uma forma que as autoridades usam para reduzir as emissões de fumaça de lenha. Os aquecedores australianos devem ser projetados para passar por padrões estritos, no entanto, este sistema pode não refletir a maneira como os aquecedores são realmente operados no ambiente doméstico, porque isso varia muito entre as famílias.

Por exemplo, na Nova Zelândia, Testes em cinco aquecedores instalados nas casas das pessoas registraram níveis de partículas em suspensão mais de 15 vezes mais altos do que a média estimada calculada durante o teste.

Proibir totalmente os fogões a lenha é injusto, como algumas pessoas não podem pagar qualquer outra fonte de aquecimento, e muitas pessoas empregadas na indústria de aquecedores a lenha podem perder seus empregos. Mas mudar os incentivos econômicos pode funcionar. Um método de intervenção que está sendo proposto atualmente em Victoria é uma recompra de fogão a lenha ou esquema de subsídio, que agora é apoiado pela filial vitoriana da Australian Medical Association.

Contudo, um esquema de desconto semelhante não teve muito impacto em Canberra. Desde novembro de 2015, residentes podem reivindicar um subsídio de até A $ 1, 250 se eles substituirem seu aquecedor a lenha por um sistema de ciclo reverso elétrico canalizado. Apenas cinco famílias aceitaram esse desconto nos primeiros seis meses. Enquanto isso, 40, 000-50, 000 aquecedores de lenha são vendidos na Austrália a cada ano.

Outra opção são multas. Tasmanianos podem ser multados em A $ 1, 680 se a sua chaminé emite um fumo visível por mais de dez minutos. Contudo, quando esses regulamentos foram anunciados, as leis foram consideradas por muitos tasmanianos como opressivas e o governo encontrou resistência da comunidade.

Um caminho a seguir?

Em 2001, Launceston estabeleceu várias estratégias para incentivar o uso de aquecedores elétricos em vez de aquecedores a lenha, incluindo um subsídio de A $ 500 para aqueles que mudam.

Seguindo isto, a prevalência de aquecedores a lenha caiu de 66% para 30% de todas as famílias, correspondendo a uma redução de 40% na poluição do ar por partículas durante o inverno.

A educação também pode ajudar. Se as pessoas soubessem as concentrações de poluentes atmosféricos em suas casas, eles podem ser motivados a mudar seu comportamento de queima de madeira. Freqüentemente, os residentes desconhecem as concentrações de fumaça geradas por sua atividade, com muitos considerando abrir uma janela reduz o nível de fumaça de lenha em suas casas. Controlar a poluição interna é difícil, especialmente se a principal fonte de poluição for o exterior - abrir a janela permitiria, na verdade, mais poluição entrar.

Sugerimos que, juntamente com os esquemas de descontos propostos, uma maneira de avançar seria fornecer acesso acessível (por meio de subsídios ou de outra forma) a sensores de qualidade do ar. Na extremidade inferior da escala, os preços variam de A $ 100-500, com dispositivos mais precisos na faixa de A $ 1, 000-5, 000

Apesar do custo, eles podem melhorar a conscientização sobre os níveis de poluição do ar entre aqueles com aquecedores a lenha, e pode fornecer o ímpeto para que as pessoas trabalhem juntas e mudem as percepções da comunidade em relação aos aparelhos de queima de lenha.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.