Muito antes da atual divisão política sobre as mudanças climáticas, e mesmo antes da Guerra Civil dos Estados Unidos (1861-1865), uma cientista americana chamada Eunice Foote documentou a causa subjacente da atual crise climática.

O ano era 1856. O breve artigo científico de Foote foi o primeiro a descrever o extraordinário poder do gás dióxido de carbono para absorver calor - a força motriz do aquecimento global.

O dióxido de carbono é inodoro, insípido, gás transparente que se forma quando as pessoas queimam combustíveis, incluindo carvão, óleo, gasolina e madeira.

À medida que a superfície da Terra aquece, pode-se pensar que o calor se irradiaria de volta para o espaço. Mas, Não é tão simples assim. A atmosfera fica mais quente do que o esperado principalmente devido aos gases de efeito estufa, como o dióxido de carbono, metano e vapor de água atmosférico, que absorvem o calor de saída. Eles são chamados de "gases de efeito estufa" porque, não muito diferente do vidro de uma estufa, eles prendem o calor na atmosfera da Terra e o irradiam de volta para a superfície do planeta. A ideia de que a atmosfera prendia o calor era conhecida, mas não a causa.

Foote conduziu um experimento simples. Ela colocou um termômetro em cada um dos dois cilindros de vidro, bombeou gás dióxido de carbono em um e ar no outro e colocou os cilindros no sol. O cilindro contendo dióxido de carbono ficou muito mais quente do que aquele com ar, e Foote percebeu que o dióxido de carbono absorveria fortemente o calor da atmosfera.

A descoberta de Foote da alta absorção de calor do gás dióxido de carbono levou-a a concluir que "... se o ar tivesse se misturado com uma proporção maior de dióxido de carbono do que atualmente, um aumento da temperatura "resultaria.

Alguns anos depois, em 1861, o conhecido cientista irlandês John Tyndall também mediu a absorção de calor do dióxido de carbono e ficou tão surpreso que algo "tão transparente à luz" pudesse absorver calor tão fortemente que ele "fez várias centenas de experimentos com essa substância única".

Tyndall também reconheceu os possíveis efeitos sobre o clima, dizendo que "toda variação" de vapor d'água ou dióxido de carbono "deve produzir uma mudança no clima". Ele também observou a contribuição de outros gases de hidrocarbonetos, como metano, poderia fazer para a mudança climática, escrevendo que "uma adição quase inestimável" de gases como o metano teria "grandes efeitos no clima".

Os humanos já estavam aumentando o dióxido de carbono em 1800

Por volta de 1800, as atividades humanas já estavam aumentando dramaticamente o dióxido de carbono na atmosfera. A queima de mais e mais combustíveis fósseis - carvão e eventualmente petróleo e gás - acrescentava uma quantidade cada vez maior de dióxido de carbono ao ar.

A primeira estimativa quantitativa da mudança climática induzida pelo dióxido de carbono foi feita por Svante Arrhenius, um cientista sueco e ganhador do Nobel. Em 1896, ele calculou que "a temperatura nas regiões árticas aumentaria 8 ou 9 graus Celsius se o dióxido de carbono aumentasse para 2,5 ou 3 vezes" seu nível naquela época. A estimativa de Arrhenius era provavelmente conservadora:desde 1900, o dióxido de carbono atmosférico aumentou de cerca de 300 partes por milhão para cerca de 417 ppm como resultado das atividades humanas, e o Ártico já aqueceu cerca de 3,8 C (6,8 F).

Nils Ekholm, um meteorologista sueco, concordou, escrevendo em 1901 que "A queima atual de carvão mineral é tão grande que se continuar ... deve, sem dúvida, causar um aumento muito óbvio na temperatura média da terra." Ekholm também observou que o dióxido de carbono agia em uma camada alta na atmosfera, acima das camadas de vapor d'água, onde pequenas quantidades de dióxido de carbono importavam.

Tudo isso foi compreendido há mais de um século.

Inicialmente, os cientistas pensaram que um possível pequeno aumento na temperatura da Terra poderia ser um benefício, mas esses cientistas não podiam imaginar os imensos aumentos iminentes no uso de combustíveis fósseis. Em 1937, O engenheiro inglês Guy Callendar documentou como o aumento das temperaturas se correlacionou com o aumento dos níveis de dióxido de carbono. "Por combustão de combustível, o homem adicionou cerca de 150, 000 milhões de toneladas de dióxido de carbono no ar durante o último meio século, " ele escreveu, e "as temperaturas mundiais realmente aumentaram ...".

Um aviso ao presidente em 1965, e então …

Em 1965, cientistas alertaram o presidente dos EUA, Lyndon Johnson, sobre o crescente risco climático, concluindo:"O homem está inconscientemente conduzindo um vasto experimento geofísico. Dentro de algumas gerações, ele está queimando os combustíveis fósseis que se acumularam lentamente na Terra nos últimos 500 milhões de anos." Os cientistas emitiram avisos claros de altas temperaturas, Derretimento, gelo, tampões, elevação do nível do mar e acidificação das águas oceânicas.

No meio século que se seguiu a esse aviso, mais do gelo derreteu, o nível do mar subiu ainda mais e a acidificação, devido à absorção cada vez maior de dióxido de carbono, formando ácido carbônico, tornou-se um problema crítico para os organismos que vivem no oceano.

A pesquisa científica reforçou amplamente a conclusão de que as emissões geradas pelo homem a partir da queima de combustíveis fósseis estão causando um aquecimento perigoso do clima e uma série de efeitos nocivos. Políticos, Contudo, têm demorado a responder. Alguns seguem uma abordagem que tem sido usada por algumas empresas de combustíveis fósseis de negar e lançar dúvidas sobre a verdade, enquanto outros querem "esperar para ver, "apesar da evidência esmagadora de que os danos e custos continuarão a aumentar.

Na verdade, a realidade está ultrapassando rapidamente os modelos científicos. O megadrought e as ondas de calor no oeste dos EUA, registram altas temperaturas e incêndios de zumbis na Sibéria, grandes incêndios florestais na Austrália e no oeste dos EUA, implacável, As intensas chuvas na Costa do Golfo e na Europa, além de furacões mais poderosos, são todos arautos de uma crescente perturbação climática.

O mundo sabe sobre o risco de aquecimento representado por níveis excessivos de dióxido de carbono por décadas, antes mesmo da invenção dos carros ou das usinas a carvão. Uma rara mulher cientista em seu tempo, Eunice Foote, alertou explicitamente sobre a ciência básica 165 anos atrás. Por que não ouvimos com mais atenção?

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.