Todo ano, o lodo de esgoto tratado, denominado "biossólido", é reciclado e espalhado por terras agrícolas. Minha pesquisa recente descobriu que essa prática despeja milhares de toneladas de microplásticos em fazendas ao redor do mundo. Na Austrália, estimamos esse valor em pelo menos 1, 241 toneladas por ano.

Microplásticos no solo podem ameaçar a terra, ecossistemas de água doce e marinhos, mudando o que comem e seus habitats. Isso faz com que alguns organismos percam peso e apresentem taxas de mortalidade mais altas.

Mas este é apenas o começo do problema. Os microplásticos são bons na absorção de outros poluentes - como o cádmio, chumbo e níquel - e podem transferir esses metais pesados ​​para o solo.

E embora os microplásticos por si só sejam um problema enorme, outros contaminantes também foram encontrados em biossólidos usados ​​para agricultura. Isso inclui produtos químicos farmacêuticos, produtos de cuidado pessoal, pesticidas e herbicidas, surfactantes (produtos químicos usados ​​em detergentes) e retardantes de chama.

Devemos parar de usar biossólidos para fazendas imediatamente, especialmente quando já existem formas alternativas de reciclar o lodo de águas residuais.

De onde vêm os microplásticos?

Biossólidos são principalmente uma mistura de água e materiais orgânicos.

Mas muitos itens domésticos que contêm microplásticos - como loções, sabonetes, lavagens faciais e corporais, e pasta de dente - acabam em águas residuais, também. Outras fontes importantes de microplásticos em águas residuais são fibras sintéticas de roupas, plásticos nas indústrias de manufatura e processamento, e a decomposição de detritos plásticos maiores.

Antes de serem levados para fazendas, os sistemas de coleta de águas residuais transportam tudo, ou mais, desses microplásticos e outros produtos químicos residenciais, fontes comerciais e industriais para estações de tratamento de águas residuais.

Para determinar o peso dos microplásticos na Austrália e em outros países, minha análise de dados usou o número mínimo e máximo médio de partículas de microplástico, por quilograma de amostras de biossólidos, encontrado na Alemanha, Irlanda e EUA

Austrália produziu 371, 000 toneladas de biossólidos em 2019. E, globalmente, estimamos que entre 50 e mais de 100 milhões de toneladas de biossólidos sejam produzidos a cada ano.

Por que os microplásticos são prejudiciais

Microplásticos no solo podem se acumular na cadeia alimentar. Isso acontece quando os organismos consomem mais microplásticos do que perdem. Isso significa que os metais pesados ​​ligados aos microplásticos nos organismos do solo podem progredir ainda mais na cadeia alimentar, aumentando o risco de exposição humana a metais pesados ​​tóxicos.

Quando os microplásticos acumulam metais pesados, eles transferem esses contaminantes para plantas e colheitas, como arroz e grãos, à medida que o biossólido se espalha pelas terras agrícolas.

Hora extra, microplásticos se quebram e se tornam ainda mais minúsculos, criando nanoplásticos. As plantações também demonstraram absorver nanoplásticos e movê-los para diferentes tecidos vegetais.

Os resultados da nossa pesquisa também mostram que, após o processo de tratamento de águas residuais, o potencial de absorção de microplásticos para metais aumenta.

O metal cádmio, por exemplo, é particularmente suscetível a microplásticos em biossólidos e pode ser transportado para células vegetais. Pesquisa de 2018 mostrou que microplásticos em biossólidos podem absorver cádmio dez vezes mais do que microplásticos virgens (novos microplásticos que não passaram por tratamento de águas residuais).

O biossólido tem um coquetel de produtos químicos desagradáveis

Não é apenas plástico - muitos aditivos industriais e produtos químicos foram encontrados em águas residuais e biossólidos.

Isso significa que eles podem se acumular no solo e afetar o equilíbrio dos sistemas biológicos, com efeitos negativos no crescimento das plantas. Por exemplo, pesquisadores descobriram que os produtos químicos farmacêuticos, em particular, podem reduzir o crescimento das plantas e inibir o alongamento das raízes.

Outros contaminantes químicos, como PFCs, PFAS e BPA - também foram detectados em biossólidos.

Os efeitos que esses produtos químicos têm nas plantas podem levar a problemas mais adiante na cadeia alimentar, como seres humanos e outros animais que consomem inadvertidamente produtos farmacêuticos e produtos químicos prejudiciais.

O que podemos fazer sobre isso?

Dado o coquetel de produtos químicos tóxicos, metais pesados ​​e microplásticos, o uso de biossólidos em solos agrícolas deve ser interrompido sem demora.

A boa notícia é que há outra maneira de reciclar o biossólido do mundo:transformando-os em tijolos sustentáveis ​​de argila queimada, chamados de "bio-tijolos".

A pesquisa da minha equipe no ano passado encontrou os bio-tijolos uma solução sustentável tanto para o tratamento de águas residuais quanto para as indústrias de fabricação de tijolos.

Se 7% de todos os tijolos de argila cozida fossem biossólidos, isso redirecionaria todos os biossólidos produzidos e armazenados em todo o mundo anualmente, incluindo os milhões de toneladas que atualmente acabam em terras agrícolas a cada ano.

Também descobrimos que eles seriam mais eficientes em termos de energia. As propriedades desses bio-tijolos são muito semelhantes às dos tijolos padrão, mas geralmente requer 12,5% menos energia para ser feito.

E geralmente, uma avaliação abrangente do ciclo de vida mostrou que os tijolos de biossólido são mais ecológicos do que os tijolos convencionais. Esses tijolos reduzirão ou eliminarão uma fonte significativa de emissões de gases de efeito estufa dos estoques de biossólidos e economizarão alguns recursos virgens, como solo argiloso e água, para a indústria de tijolos.

Agora, depende da agricultura, indústrias de águas residuais e tijolos, e governos para fazer essa transição importante.

Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.