Referido como o "continente de fogo" pela NASA, A África é surpreendentemente um ponto crucial para incêndios. Imagens de satélite globais mostraram que, em um dia médio de agosto, é o lar de pelo menos 70 por cento dos 10, 000 incêndios florestais queimando em todo o mundo e 50 por cento das emissões de carbono relacionadas com o fogo.

Contudo, um novo estudo observacional revelou uma tendência de diminuição da área queimada que poderia impactar os ecossistemas africanos.

O estudo, liderado por uma equipe de pesquisadores da Universidade de Albany, analisou incêndios na África Central de 2003 a 2017 usando uma combinação de dados de área queimada derivados de satélite, dados de reanálise, e técnicas de aprendizado de máquina. Os resultados mostraram um declínio total na área queimada em cerca de 1,3 por cento ao ano. O declínio, tanto na frequência e no tamanho do fogo, ocorreu principalmente em savanas tropicais e pastagens. Um pequeno aumento na área queimada foi observado na borda sul da floresta tropical do Congo.

Os resultados foram publicados na sexta-feira em Cartas de Pesquisa Ambiental .

"Incêndios florestais podem ser extremamente destrutivos, particularmente para ecossistemas florestais, mas também desempenham um papel crucial na manutenção da função ecológica e da saúde, "disse Liming Zhou, professora do Departamento de Ciências Atmosféricas e Ambientais da UAlbany (DAES) e co-autora do estudo. "Os incêndios que ocorrem naturalmente são importantes para controlar o crescimento da vegetação e os padrões das pastagens, savanas, e matagais, e são essenciais para a manutenção desses ecossistemas e sustentam uma grande variedade de espécies endêmicas. "

Fogo e Mudanças Climáticas

O clima na África Central é caracterizado por um forte gradiente de precipitação entre o Saara, o maior e mais seco deserto do mundo, e a Bacia do Congo, a segunda maior floresta tropical do mundo. A área é extremamente rica em biodiversidade e engloba ecossistemas que são sensíveis a incêndios florestais devido a mudanças climáticas e atividades humanas, de acordo com os pesquisadores.

Vegetação menos inflamável, devido à mudança climática na África Central, é sugerido ser a principal causa para as reduções de área queimada observadas, de acordo com o estudo. A descoberta se soma a uma tendência de seca de longo prazo previamente documentada e ao aumento da duração da estação seca na Bacia do Congo desde a década de 1980.

Embora as condições mais quentes e secas com estações secas mais longas tendam a aumentar o risco, Extensão espacial, e duração dos incêndios florestais, o impacto sobre o fogo é difícil de prever devido a uma série de fatores climáticos e antropogênicos, de acordo com os pesquisadores. Combinar os mais recentes produtos de satélite e técnicas de aprendizado de máquina permitiu-lhes desvendar melhor as complexas interações fogo-clima-ecossistema da região, o que poderia ter implicações profundas para o futuro desenvolvimento da sociedade local e manejo do fogo.

"Estamos surpresos ao descobrir que a biomassa inflamável reprimida foi a principal causa para a redução da área queimada em savanas e pastagens, "disse Yan Jiang, autor principal do estudo e aluno de pós-graduação do DAES. "Nossos resultados são consistentes com a correlação positiva entre o verde da vegetação e a quantidade de precipitação nas savanas e pastagens locais. Outra descoberta importante é que a área queimada muda nas savanas, pastagem, e as bordas da floresta tropical sobre a África Central são provavelmente naturais e não causadas pela derrubada de florestas e atividades agrícolas. "

Adicionado Ajay Raghavendra, um coautor do estudo e aluno de pós-graduação do DAES:"Embora não sejamos os primeiros a relatar a diminuição da área queimada na África Central, nosso trabalho avança esse conhecimento científico ao atribuir as mudanças por meio de técnicas de aprendizado de máquina. Também pudemos incluir o impacto de um raio, que é uma importante fonte de ignição para incêndios na África Central, usando dados de nosso trabalho anterior. "

Os pesquisadores planejam continuar melhorando suas análises para incluir pequenos incêndios que não são detectados pelos dados de satélite e separar os fatores naturais e antropogênicos que contribuem para os incêndios florestais. Sua pesquisa é financiada pela National Science Foundation.