p As geleiras são comumente consideradas locais frios e áridos, hostis à vida. As plantas não podem crescer diretamente sobre esses corpos de gelo que fluem lentamente, mas a vida pode ser encontrada aqui, no entanto, e talvez nada disso seja mais estranho do que os ratos da geleira. p Você pode estar imaginando um pequeno roedor que desenvolveu uma pelagem especialmente espessa para suportar o frio. Mas os ratos glaciares são na verdade bolas de musgo, cada um do tamanho de uma bola de tênis, e normalmente em forma de esferas ligeiramente achatadas que se acumulam em torno de seixos nas superfícies de algumas geleiras.

p Onde você encontra um rato glaciar, você tende a encontrar um grupo inteiro deles. Se você está lutando para imaginar um, eles se parecem um pouco com tribulações, do famoso episódio de Star Trek, ou os trolls rolantes de Frozen.

p Os ratos glaciares foram documentados pela primeira vez por um pesquisador chamado Jón Eythórsson em 1951, que lhes deu seu nome estranho ("jökla-mýs" em islandês). Mas levaria mais de 50 anos antes que os cientistas os estudassem adequadamente, e havia muita coisa que inicialmente os confundia.

p Como essas plantas cresceram na superfície gelada sem perecer? Como eles conseguiram formar bolas, com musgo crescendo em todos os lados? E, o mais estranho de tudo, como eles conseguiram se mover, cerca de 2,5 cm por dia, com coreografado, comportamento de rebanho?

p Em uma expedição de pesquisa à Islândia, tentamos encontrar algumas respostas.

p Uma pedra que rola junta mais musgo

p Os ratos das geleiras não aparecem em qualquer camada de gelo - existem apenas algumas geleiras no mundo onde eles podem ser encontrados. Em 2012, viajamos para um chamado Falljökull para estudar seus movimentos.

p Dissecamos algumas dessas bolas de musgo e inserimos acelerômetros. Esses dispositivos medem o movimento, e são usados ​​para orientar telefones celulares de forma que, se você girá-los, suas exibições são giradas de acordo. Os dados que coletamos dos acelerômetros ajudaram a decifrar o quebra-cabeça de como o musgo em contato com o gelo pode sobreviver quando outras plantas normalmente morrem.

p Os ratos da geleira giravam frequentemente, pelo menos uma vez a cada poucos dias. É essa rotação que permite aos ratos da geleira criar musgo ao redor de todas as suas superfícies externas - às vezes criando esferas quase perfeitas. Se os ratos da geleira parassem de girar, o musgo que entra em contato permanente com a superfície da geleira morreria.

p Ratos glaciares são freqüentemente encontrados balançando em pedestais de gelo, e isso é porque cada uma dessas bolas de musgo na verdade reduz a quantidade de derretimento que ocorre embaixo dela. Então, por um período de horas e dias, o rato da geleira fica elevado em um pedestal de gelo e eventualmente rola para fora.

p Este processo se repete indefinidamente, de modo que a bola expõe uma superfície diferente ao sol cada vez que ela cai. Em tempo, isso significa que a bola de musgo gira com frequência e de maneira uniforme o suficiente para evitar que qualquer parte fique em contato com o gelo por muito tempo.

p Pesquisas recentes com ratos glaciares no Alasca descobriram que ratos glaciares podem viver por mais de seis anos nesse padrão. Mas os cientistas ainda não sabem por que grupos de ratos glaciares tendem a se mover como rebanho na superfície do gelo, às vezes ao sul, às vezes oeste, mas sempre em harmonia um com o outro. Vento, os padrões de gravidade e derretimento não são suficientes para explicar totalmente o mistério, então a pesquisa continua.

p Rotação de ratos glaciares

p Um micro-habitat para vida microscópica

p Apesar de viver em um dos ambientes mais frios da Terra, descobrimos que as temperaturas dentro dos ratos glaciares são relativamente altas. Durante um período de duas semanas em julho e agosto, a temperatura interna dos ratos glaciares atingiu um máximo de 14,7 ° C, muito mais alto do que a superfície do gelo, que está próximo de 0 ° C.

p Este calor em meio a tanto frio gélido fornece um ecossistema único para outras formas de vida, como animais microscópicos que ficamos surpresos ao descobrir que viviam em uma geleira. Estes incluíam colêmbolos (pequenos animais parecidos com insetos), ursos d'água (também conhecidos como tardígrados, os únicos animais conhecidos por terem sobrevivido no espaço) e lombrigas.

p Globalmente, ratos glaciares são raros. Mas onde eles são encontrados - em lugares como o Alasca, Svalbard e Islândia - eles tendem a ser abundantes, com grupos densos de ratos às vezes se formando em áreas da geleira. Mas a mudança climática pode reduzir a existência de muitos ratos de geleira.

p Falljökull, a geleira onde estudamos esses organismos em 2012, diminuiu mais de 800 metros nos últimos 40 anos. Na esteira do desaparecimento de geleiras e mantos de gelo, existe uma comunidade de vida rica e única que estamos apenas começando a entender. p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.