p Os maiores rios do mundo nascem em regiões montanhosas glaciais. Contudo, a mudança climática pode causar o desaparecimento de muitas geleiras. A água se tornará escassa? p Existem cerca de 200, 000 geleiras em todo o mundo. Eles desempenham um papel central no ciclo da água, particularmente nas latitudes médias e baixas, compensando as flutuações de escoamento. Os rios são linhas de vida da qual bilhões de pessoas dependem em todo o mundo, direta ou indiretamente.

p A água se tornará escassa em um futuro próximo ou distante se as geleiras se tornarem cada vez menores ou desaparecerem completamente? Será que os Alpes, o Himalaia, as Montanhas Rochosas e os Andes continuam atuando como torres de água? Propusemo-nos a responder a essa pergunta em um estudo de todas as regiões montanhosas da Terra e as bacias de drenagem de seus grandes rios.

p Decisivo "pico de água"

p Usamos um modelo de geleira que descreve o desenvolvimento das geleiras em todo o mundo e seu escoamento futuro até o final do século XXI. Primeiro, a boa notícia:as montanhas cobertas de gelo continuarão a fornecer água suficiente ao longo do ano no futuro. Em uma fase inicial, a mudança climática realmente fará com que o escoamento aumente, à medida que a água armazenada como gelo é liberada. Contudo, se a geleira se tornar muito pequena, vai chegar a um ponto crítico, que chamamos de "pico de água".

p O ponto-chave:a fim de planejar adequadamente a distribuição de água no futuro, por exemplo, para irrigação agrícola ou energia hidrelétrica, temos que saber se estamos antes ou depois do "pico da água". Nos Alpes, o ponto de inflexão é agora. Na maioria das bacias de drenagem da América do Sul, as geleiras já estão fornecendo menos água. Contudo, na Ásia e na América do Norte, o escoamento total das geleiras continuará a aumentar até cerca de meados do século, e só então começará sua tendência de queda.

p As pessoas nas terras baixas notarão a diferença?

p As geleiras estabilizam os níveis dos rios no verão por meio de grandes volumes de gelo derretido. Nossos cálculos mostram que em 2100, significativamente mais da metade do gelo glacial fora das regiões polares pode desaparecer, e as consequências podem ser dramáticas:onde uma torrente glacial fluiu uma vez durante os meses quentes, apenas um seco, o deserto pedregoso permanecerá. No final do século, quase todas as geleiras do mundo fornecerão significativamente menos água nos meses de verão do que hoje - alguns volumes serão reduzidos em mais de dois terços.

p Mas essas mudanças serão perceptíveis nas áreas densamente povoadas a jusante de grandes rios? Particularmente na Ásia Central, por exemplo, nos influxos para o Mar de Aral ou o Indo, esses verões secos significarão aceitar uma grande redução na disponibilidade de água - apesar do fato de que as geleiras atualmente cobrem apenas proporções relativamente pequenas da bacia de drenagem.

p O mesmo é verdade para alguns rios dos Andes, e - em menor grau - nos Alpes. A situação pode se tornar precária no futuro devido ao aumento da frequência das ondas de calor. Contudo, o derretimento do gelo só é importante próximo às geleiras. Por cerca de dois terços dos grandes rios do mundo, a situação não é alarmante. As geleiras são muito pequenas para que seu desaparecimento afete significativamente o escoamento continental.

p Resolvendo problemas regionalmente

p Nosso estudo destaca os "pontos quentes" onde o recuo das geleiras causará escassez de água no futuro. Muitos problemas poderiam ser resolvidos com o uso mais eficiente e melhor distribuição da água no nível das comunidades afetadas. Nos países em desenvolvimento, isso requer um investimento significativo e uma transferência de experiência.

p A mudança climática é um problema global com consequências locais. Se a comunidade internacional conseguir restringir o aumento da temperatura a um nível aceitável por meio das contribuições de cada membro individual, os efeitos podem ser mitigados. Muitas geleiras ainda encolheriam significativamente, mesmo com grandes esforços de proteção do clima, mas as consequências para os recursos hídricos seriam mais moderadas.