Todo mês de março, "observadores" de geleiras sobem aos céus para fotografar a neve e o gelo agarrados aos altos picos ao longo dos Alpes do Sul da Nova Zelândia.

Este voo precisa acontecer em dias sem nuvens e sem vento no final do verão, antes que uma nova neve pinte as geleiras de branco, obscurecendo suas características de superfície.

Verão dos recordes

O verão de 2017-18 foi o mais quente já registrado na Nova Zelândia e o Mar da Tasmânia experimentou uma onda de calor marítima, com temperaturas de até seis graus acima do normal por várias semanas.

A perda da cobertura de neve sazonal e do gelo mais antigo durante este verão extremo traz a questão da mudança climática induzida pelo homem em foco. Os voos anuais acontecem há quatro décadas e os dados sobre as linhas de neve do final do verão fornecem evidências cruciais.

O desaparecimento da neve e do gelo para algumas das geleiras da Nova Zelândia é claro e irreversível, pelo menos dentro de nossas vidas. Muitas geleiras que pesquisamos agora simplesmente desaparecerão nas próximas décadas.

As geleiras são uma bela parte da paisagem da Nova Zelândia, e importante para o turismo, mas podem não ser tão proeminentes no futuro. Este componente armazenado do recurso de água doce contribui para os rios que são usados ​​para recreação e irrigação de terras agrícolas.

A água do derretimento que flui das geleiras ao redor de Aoraki / Mt Cook para a Bacia do Mackenzie alimenta importantes esquemas nacionais de energia hidrelétrica. O derretimento sazonal das geleiras pode mitigar parcialmente os impactos da seca de verão. Essa capacidade de proteção pode se tornar mais crucial se o lado oriental das montanhas da Nova Zelândia ficar mais seco em um clima em mudança.

Monitoramento de geleira pioneiro

Quando Trevor Chinn começou a estudar os 3 da Nova Zelândia, Cerca de mil geleiras na década de 1960, ele percebeu que monitorar todos eles era impossível. Ele procurou maneiras econômicas de aprender o máximo que pudesse. Isso resultou em um mapeamento abrangente da geleira e novas observações de neve e gelo quando trabalhos semelhantes estavam morrendo em outros lugares. Mapeamento de todas as geleiras do mundo - quase 198, 000 no total - só foi concluído em 2012, no entanto, Trevor já havia mapeado o gelo da Nova Zelândia 30 anos antes.

Além disso, ele queria entender como a neve e o gelo mudavam de ano para ano. Trevor decidiu fazer voos fotográficos anuais em geleiras, procurando as linhas de neve do fim do verão - uma característica a cerca de meio caminho entre o término e o topo de uma geleira onde é difícil, azul, O gelo da geleira com fendas geralmente dá lugar à neve do inverno anterior. A altitude dessa transição é um indicador da saúde anual de uma geleira.

Foi uma abordagem visionária que forneceu um arquivo poderoso e único de variabilidade e mudanças climáticas em uma região remota do Pacífico Sul, muito distante das conhecidas geleiras europeias e norte-americanas. Mas o que estava escondido na época era que as geleiras da Nova Zelândia estavam prestes a sofrer mudanças significativas.

Trevor Chinn participou do voo deste verão e disse:"Este ano é o pior que já vimos. Houve tanto derretimento durante o verão que mais da metade das geleiras perderam toda a neve que ganharam no inverno passado, mais alguns do inverno anterior, e há pedras projetando-se por toda parte. O derretimento é fenomenal. "

Novos insights de observações antigas

Arquivo de fotos da linha de neve do fim do verão dos Alpes do Sul, produzido pelo Instituto Nacional de Pesquisa Hídrica e Atmosférica, é um registro notável de longo prazo. Nossos colegas Lauren Vargo e Huw Horgan estão liderando o esforço para aproveitar este recurso com fotogrametria para fornecer modelos tridimensionais precisos (em escala de metros) de mudanças na geleira desde 1978, construindo diretamente sobre o trabalho de Trevor Chinn.

As geleiras respondem à variabilidade natural e mudanças induzidas pelo homem, e suspeitamos que o último se tornou mais dominante em nossa região. Durante as décadas de 1980 e 1990, enquanto as geleiras estavam diminuindo em grande parte em outras partes do mundo, muitos na Nova Zelândia estavam avançando. Nossa pesquisa recente mostra que essa anomalia foi causada por vários períodos concentrados mais frios do que a média, com a temperatura do ar dos Alpes do Sul ligada às temperaturas do Mar da Tasmânia diretamente contra o vento.

A situação mudou após o início dos anos 2000, e postulamos se ocorreriam linhas de neve altas mais frequentes e a aceleração da perda de gelo. Desde 2010, vários anos de alta linha de neve foram observados. Em 2011, a icônica geleira Fox (Te Moeka o Tuawe) e a geleira Franz Josef (Kā Roimata o Hine Hukatere) iniciaram um recuo dramático - perdendo todo o terreno que recuperaram na década de 1990 e mais.

Olhando para frente examinando o passado

Como as geleiras da Nova Zelândia responderão às mudanças climáticas induzidas pelo homem é uma questão importante, mas a resposta é complicada. Um estudo recente sugere que o aquecimento do clima induzido pelo homem desde cerca de 1990 tem sido o maior fator que impulsiona o declínio global das geleiras. Para a Nova Zelândia, que é significativamente influenciada pela variabilidade regional dos oceanos e da atmosfera circundantes, a imagem é menos clara.

Para avaliar como as influências climáticas induzidas pelo homem e a variabilidade natural afetam as geleiras da Nova Zelândia, é necessário o uso de modelos climáticos, observações de snowline e outros conjuntos de dados. Nossa equipe de pesquisa, com o apoio de colegas internacionais, estão fazendo exatamente isso para ver como o gelo dos Alpes do Sul responderá a uma série de cenários futuros.

Continuar o trabalho de fotografia da linha de neve nos permitirá identificar melhor os pontos de inflexão das mudanças climáticas e os sinais de alerta para nossos recursos hídricos - e, portanto, preparar melhor a Nova Zelândia para um futuro incerto.