A edição do CRISPR pode ser o primeiro passo para o aparecimento de frutos do solo nos supermercados dos EUA. Fonte da imagem / Imagens Getty p Se você é um fazendeiro no mercado regular, você deve estar familiarizado com o groundcherry, uma pequena baga descascada que se assemelha a um minúsculo tomatillo amarelo, mas tem gosto de mistura frutada de abacaxi, tomate cereja e baunilha. As chances são de que, se você provou frutos do solo - também chamados de "cerejas com casca, "" tomate morango "e" tomatillos de abacaxi "- o agricultor tinha apenas um pequeno suprimento em mãos. Isso porque as plantas, nativo da América Central e do Sul, são notoriamente hostis aos produtores.
p Groundcherries ganhou seu nome porque sua expansão, videiras semelhantes a tomate crescem perto do solo em arbustos emaranhados e os frutos descascados caem no solo no pico de maturação. A colheita deve ser feita manualmente e as frutas deixadas no solo na chuva apodrecem rapidamente. Um amendoim perfeitamente maduro é uma delícia saborosa, mas o trabalho e as perdas a tornam uma safra não lucrativa para os agricultores.
p Groundcherries são uma das centenas das chamadas "culturas órfãs" - frutas, vegetais e grãos que são cultivados em pequena escala, frequentemente fazendas de subsistência em todo o mundo, mas têm sido amplamente ignorados pelos produtores comerciais devido aos baixos rendimentos e baixa resistência a pragas e ao mau tempo. Mas isso pode estar mudando. p Os cientistas de plantas chegaram às manchetes usando a ferramenta de edição de genes CRISPR para ajustar algumas das características indesejáveis do amendoim. Ao sequenciar o genoma da planta e compará-lo a genomas bem estudados como o tomate, pesquisadores do Howard Hughes Medical Institute e do Boyce Thompson Institute foram capazes de identificar genes no groundcherry que controlavam o formato da planta e o tamanho do fruto. Usando CRISPR, eles editaram a expressão desses genes para produzir plantas de amendoim mais compactas e densas com frutos 25 por cento mais pesados. (Suas descobertas foram publicadas na revista Nature Plants em 1º de outubro, 2018.)
Pesquisadores do Howard Hughes Medical Institute e do Boyce Thompson Institute foram capazes de usar técnicas CRISPR para cultivar plantas de amendoim mais arbustivas com mais frutas. Howard Hughes Medical Institute p Agora, se eles conseguem descobrir como evitar que a fruta madura caia da videira, o pobre e órfão groundcherry pode ser "adotado" por cultivadores comerciais em grande escala e aparecer em sua mercearia local.
p "É um momento realmente emocionante para o melhoramento de plantas agora, "diz Allen Van Deynze, um criador de plantas e pesquisador da Universidade da Califórnia, Davis. “O melhoramento de plantas sempre foi definido como uma ciência e arte, e está se tornando muito mais ciência. Isso é por causa das ferramentas que estamos trazendo para a mesa. "
p O interesse de Van Deynze na tecnologia de melhoramento de plantas vai muito além de resgatar uma das favoritas do mercado dos fazendeiros. Ele é o líder técnico do African Orphan Crops Consortium, um esforço para sequenciar os genomas de 101 culturas órfãs na África, como inhame, Milheto, planta de aranha e jujuba. Mesmo que milhões de africanos dependam dessas plantações, as variedades mais comuns costumam ser pobres em vitaminas e minerais essenciais. Como resultado, Van Deynze diz que 37 por cento das crianças africanas sofrem os efeitos da desnutrição ao longo da vida.
Quinoa é um exemplo de cultura órfã que se tornou um nome familiar nos EUA e na Europa. Aumentar a consciência das qualidades nutricionais do grão, e iniciativas como a Organização das Nações Unidas para Agricultura e Alimentação (FAO), que designou 2013 como o Ano Internacional da Quinoa, ajudaram a aumentar seu perfil.
