As constantes mudanças ambientais estão transformando as florestas em todo o mundo, resultando em árvores mais curtas e mais jovens, com amplos impactos nos ecossistemas globais, cientistas dizem.

Em um estudo global publicado na edição de 29 de maio da revista Ciência , pesquisadores liderados pelo Laboratório Nacional do Noroeste do Pacífico do Departamento de Energia dos EUA descobriram que o aumento das temperaturas e o dióxido de carbono têm alterado as florestas do mundo por meio do aumento do estresse e da fertilização com dióxido de carbono e do aumento da frequência e gravidade de distúrbios como incêndios florestais, seca, danos do vento e outros inimigos naturais. Combinado com colheita florestal, a Terra testemunhou uma diminuição dramática na idade e na estatura das florestas.

"Esta tendência deve continuar com o aquecimento do clima, "disse Nate McDowell, um cientista da Terra do PNNL e o principal autor do estudo. "Um planeta futuro com menos grandes, as florestas antigas serão muito diferentes daquilo a que estamos acostumados. As florestas mais antigas geralmente hospedam uma biodiversidade muito maior do que as florestas jovens e armazenam mais carbono do que as florestas jovens. "

O armazenamento de carbono e a rica biodiversidade são fundamentais para mitigar as mudanças climáticas.

O estudo, "Mudanças generalizadas na dinâmica da floresta em um mundo em mudança, "determinou que as florestas já foram alteradas pelos humanos e provavelmente continuarão a ser alteradas no futuro previsível, resultando em uma redução contínua de florestas antigas em todo o mundo.

Três condições geram um ciclo de desmatamento

Os pesquisadores usaram imagens de satélite junto com uma revisão detalhada da literatura para concluir que o tamanho médio global das árvores diminuiu no último século e é provável que continue diminuindo devido às contínuas mudanças ambientais.

Vários fatores levaram à perda de árvores por meio da atividade humana e causas naturais - corte raso, incêndios, insetos e doenças são as principais causas. Conhecido como desmatamento, o fenômeno levou a um desequilíbrio de três características importantes de uma floresta diversificada e próspera:(1) recrutamento, que é a adição de novas mudas a uma comunidade; (2) crescimento, o aumento líquido em biomassa ou carbono; e (3) mortalidade, a morte das árvores da floresta.

"A mortalidade está aumentando na maioria das áreas, embora o recrutamento e o crescimento sejam variáveis ​​ao longo do tempo, levando a um declínio líquido na estatura das florestas, "disse McDowell." Infelizmente, As causas da mortalidade, como o aumento da temperatura e distúrbios como incêndios florestais e surtos de insetos, estão aumentando e devem continuar aumentando em frequência e gravidade no próximo século. Então, reduções na idade e altura média da floresta já estão acontecendo e é provável que continuem ocorrendo. "

A dinâmica da vegetação está mudando

As condições que promovem o desmatamento provavelmente se acelerarão, alterando drasticamente as condições de vida de plantas e animais, McDowell disse.

"Nos últimos cem anos, perdemos muitas florestas antigas, "McDowell disse." E eles foram substituídos em parte por não-florestas e em parte por florestas jovens. Isso tem consequências sobre a biodiversidade, mitigação do clima, e silvicultura. "

Impacto abrangente

O estudo também revela que outros mecanismos de desmatamento - "fatores que mudam cronicamente" - estão em andamento. Eles incluem:

• Dióxido de carbono atmosférico:os níveis de dióxido de carbono na atmosfera aumentaram dramaticamente desde a Revolução Industrial e estima-se que continuarão aumentando no próximo século. Níveis mais altos de dióxido de carbono podem aumentar a taxa de crescimento de uma árvore e a produção de sementes. Contudo, essa fertilização com dióxido de carbono parece acontecer apenas em florestas mais jovens, com nutrientes e água abundantes. A maioria das florestas em todo o mundo está exposta a limitações de nutrientes e água, o que reduz drasticamente os benefícios do dióxido de carbono para as árvores.
• Temperatura:o aumento das temperaturas limita a fotossíntese vital, levando a um menor crescimento, maior mortalidade, e regeneração reduzida. Esta é uma chave para árvores mais curtas, o estudo determinado.
• Secas:espera-se que aumentem de frequência, duração e gravidade globalmente. A seca pode causar diretamente a morte de árvores ou indiretamente levar à mortalidade por meio de aumentos associados no ataque de insetos ou patógenos.

Outros fatores estão alterando a face das florestas do mundo:

• Os incêndios florestais estão aumentando em muitas florestas em todo o mundo e os incêndios futuros podem ser mais frequentes do que nos últimos 10, 000 anos em algumas regiões, o estudo descobriu. O crescimento das plantas após os incêndios florestais pode ser lento ou ausente devido às temperaturas elevadas.
• Perturbações de desmatamento biótico - por insetos, fungos e videiras sufocantes - têm aumentado. O armazenamento de carbono perdido para os insetos a cada ano é o mesmo que a quantidade de carbono emitida por 5 milhões de veículos, diz um estudo publicado no ano passado. Espera-se que continue com o aquecimento, junto com outros distúrbios de desmatamento biótico, como fungos e bactérias. Nos trópicos, videiras que usam outras plantas como estruturas hospedeiras estão sufocando árvores até a morte.
• A colheita de madeira por si só teve um grande impacto na mudança das florestas globais para idades mais jovens ou para terras não florestais, reduzindo a quantidade de florestas, e florestas antigas, globalmente. Onde as florestas são restabelecidas em terras colhidas, as árvores são menores e a biomassa é reduzida.

McDowell colaborou com mais de 20 cientistas para produzir o estudo de desmatamento, que incluiu dados e observações feitas em mais de 160 estudos anteriores.

“As mudanças ambientais estão piorando os distúrbios, e isso está causando uma mudança na dinâmica da vegetação para mais curtas, florestas mais jovens, "McDowell disse.