p Ao lado da água, a areia é o nosso recurso natural mais consumido. A demanda global por areia e cascalho está entre 40 bilhões e 50 bilhões de toneladas anuais, de acordo com o Programa das Nações Unidas para o Meio Ambiente (PNUMA), e sua escassez é uma crise global emergente. p O mundo pode ficar sem areia se não começarmos a prestar atenção na areia como um recurso que precisa de pesquisa, gestão e governança.

p A demanda por areia só deve aumentar. A areia também é necessária para a fabricação de frascos de vidro de grau médico, que são usados ​​para conter vacinas. A indústria já enfrentava escassez antes mesmo dos pesquisadores começarem a desenvolver uma vacina contra o coronavírus. E conflitos pela areia estão surgindo na Flórida e em outras áreas aparentemente ricas em areia.

p Mas a urbanização e sua necessidade de concreto, preenchimento de terra, o asfalto e o vidro são os que mais alimentam a exploração da areia. A população urbana global, deverá crescer para 5,2 bilhões até 2030, dos 4,4 bilhões de hoje, vai sustentar o boom global de construção, onde a areia é o ingrediente chave para o concreto.

p Com o boom dos mercados de areia, empresários, o crime organizado e outros grupos surgiram para lucrar, muitas vezes usando labr barato e levando à destruição generalizada de habitats e costeiros, erosão das margens do rio e delta.

p Economias violentas, trabalho precário

p As condições de trabalho para os mineiros de areia variam drasticamente. No Camboja e no sudoeste da China, as minas de areia altamente mecanizadas oferecem pouco emprego local. No Nepal, as minas de areia com mão-de-obra intensiva podem empregar centenas de pessoas. E, em Mianmar, as famílias que vivem ao longo dos rios podem estar envolvidas na coleta informal de areia do rio.

p A mineração de areia pode ser perigosa. Os mineiros podem se afogar enquanto colhem areia manualmente debaixo d'água, e centenas de mineiros de areia, ativistas de base, jornalistas, policiais, funcionários do governo e outros foram mortos em confrontos pela areia.

p Um conjunto diversificado de atores, incluindo o crime organizado, está envolvido na indústria de mineração de areia. Bandidos errantes procuram depósitos de areia para dragar, e as operações podem ser ocultadas das autoridades portuárias usando dispositivos GPS de alta tecnologia. Estruturas locais semelhantes à máfia - na Índia e provavelmente em pelo menos 70 países - controlam minas de areia e distritos inteiros.

p Sabemos que esses sites são caracterizados pela violência, sigilo e falta de confiança, mas a economia subterrânea da areia permanece amplamente desconhecida. Isso limita nossa compreensão dos fluxos financeiros que alimentam a mineração de areia, as barreiras para a regulamentação do comércio e governança de areia, e os aspectos criminais das operações de areia.

p Emissões de carbono, perda de terra

p Extração insustentável ou ilegal de areia marinha, ecossistemas costeiros e de água doce levaram a sérios desafios de sustentabilidade, incluindo emissões de carbono e perda de terra. Esses impactos ambientais provavelmente serão ainda mais agravados:os dados sobre a extração de areia estão incompletos, com as importações globais de areia excedendo as exportações globais.

p O caso das exportações de areia do Camboja ilustra isso. Cingapura importou 80,2 milhões de toneladas de areia do Camboja entre 2007 e 2016, representando um terço das importações de areia da cidade-estado. Ainda, a maior parte desse comércio está ausente nos registros oficiais de comércio do Camboja - o Camboja registrou apenas 2,77 milhões de toneladas de exportações de areia para Cingapura, disfarçando a importância dessa commodity para o desenvolvimento do país.

p Infrastructure demands for housing and development fuels the concrete sector, which now contributes eight percent of global carbon dioxide emissions. This is a serious issue from a carbon emissions perspective. That means sand, by way of concrete, is tied to our climate futures—and vice versa, as the recent interest in mining the sand emerging from Greenland's melting ice sheet demonstrates.

p Scientists have also confirmed river bank instability from sand mining in the Mekong, Yangtze and other large rivers. Sand dredging impacts river flow, erosion levels and aquatic habitats.

p In Myanmar, river-bed farmers are losing their land as sand mining intensifies. Across the Mekong Delta, people are struggling to find fish, which are affected by the noise of sand dredging, as homes and roads further crumble into rivers.

p Mobilizing a sand agenda

p An important starting point for mobilizing a sand agenda is the 2019 UNEP sand governance report, focusing on accountability and transparency in sand value chains. Global sand governance is critical.

p Changing how we build our cities is another part of how we face the sand and climate crises. We need to ask ourselves why we have been so seduced by concrete. If we do not change our habits, and encourage the development of "green concrete" and alternative building materials or innovations such as using bacterial species in bio-concrete, the world built from sand may be pulled down by its own weight.

p To further mobilize a sand agenda, researchers and campaigners could focus on narratives that draw on the climate crisis or other ecological dimensions, such as directing attention to how sand dredging is linked to landslides and poorer water quality, or how sand infill leads to the loss of wetland habitat.

p Others could unpack labor regimes, advocate for better working conditions, or explore the involvement of political groups in financing sand extraction. We need to delve deeper into how the sand mining sector relies on cheap labor, fast-moving money, some of it illicit, and criminal activities.

p This sand agenda, through the consideration of working conditions and ecological dimensions, enables us to imagine a global future that is greener and more just. p Este artigo foi republicado de The Conversation sob uma licença Creative Commons. Leia o artigo original.