p Astrônomos usando telescópios do Observatório Europeu do Sul (ESO) descobriram pontos gigantes na superfície de estrelas extremamente quentes escondidas em aglomerados estelares. Essas estrelas não são apenas infestadas por pontos magnéticos, alguns também experimentam eventos superflare, explosões de energia vários milhões de vezes mais enérgicas do que erupções semelhantes no sol. As evidências, publicado hoje em Astronomia da Natureza , ajudar os astrônomos a entender melhor essas estrelas intrigantes e abrir portas para resolver outros mistérios elusivos da astronomia estelar. p O time, liderado por Yazan Momany do Observatório Astronômico INAF de Pádua, na Itália, olhou para um tipo particular de estrela conhecido como estrelas de ramos horizontais extremos - objetos com cerca de metade da massa do Sol, mas quatro a cinco vezes mais quente. "Essas estrelas pequenas e quentes são especiais porque sabemos que elas irão contornar uma das fases finais na vida de uma estrela típica e morrerão prematuramente, "diz Momany, que anteriormente foi astrônomo do ESO's Paranal Observatory no Chile. "Em nossa galáxia, esses objetos quentes peculiares são geralmente associados à presença de uma estrela companheira próxima. "

p Surpreendentemente, Contudo, a grande maioria dessas estrelas com ramificações horizontais extremas, quando observado em grupos estelares compactados chamados aglomerados globulares, não parecem ter companheiros. O monitoramento de longo prazo dessas estrelas pela equipe, feito com telescópios ESO, também revelou que havia algo mais nesses objetos misteriosos. Ao olhar para três aglomerados globulares diferentes, Momany e seus colegas descobriram que muitas das estrelas com ramificações horizontais extremas dentro delas mostraram mudanças regulares em seu brilho ao longo de apenas alguns dias a várias semanas.

p "Depois de eliminar todos os outros cenários, havia apenas uma possibilidade restante para explicar suas variações de brilho observadas, "conclui Simone Zaggia, um co-autor do estudo do Observatório Astronômico INAF de Pádua, na Itália, e um ex-bolsista do ESO:"essas estrelas devem ser infestadas de manchas!"

p Manchas em estrelas de ramos horizontais extremos parecem ser bastante diferentes das manchas solares escuras em nosso próprio Sol, mas ambos são causados ​​por campos magnéticos. As manchas nesses quentes, estrelas extremas são mais brilhantes e mais quentes do que a superfície estelar circundante, ao contrário do Sol, onde vemos manchas como manchas escuras na superfície solar que são mais frias do que os arredores. As manchas em estrelas de ramos horizontais extremos também são significativamente maiores do que as manchas solares, cobrindo até um quarto da superfície da estrela. Essas manchas são incrivelmente persistentes, durando por décadas, enquanto manchas solares individuais são temporárias, durando apenas alguns dias a meses. Conforme as estrelas quentes giram, as manchas na superfície vêm e vão, causando as mudanças visíveis no brilho.

p Além das variações de brilho devido a manchas, a equipe também descobriu algumas estrelas de ramificação horizontal extrema que exibiam superflares - explosões repentinas de energia e outra indicação da presença de um campo magnético. "Eles são semelhantes às chamas que vemos em nosso próprio Sol, mas dez milhões de vezes mais enérgico, "diz o co-autor do estudo Henri Boffin, um astrônomo na sede do ESO na Alemanha. "Esse comportamento certamente não era esperado e destaca a importância dos campos magnéticos na explicação das propriedades dessas estrelas."

p Depois de seis décadas tentando entender estrelas com ramificações horizontais extremas, os astrônomos agora têm uma imagem mais completa deles. Além disso, esta descoberta pode ajudar a explicar a origem de campos magnéticos fortes em muitas anãs brancas, objetos que representam o estágio final na vida de estrelas semelhantes ao Sol e mostram semelhanças com estrelas de ramos horizontais extremos. "O quadro geral, porém, "diz o membro da equipe, David Jones, ex-ESO Fellow agora no Instituto de Astrofísica de Canarias, Espanha, "é que as mudanças no brilho de todas as estrelas quentes - desde jovens estrelas semelhantes ao Sol a velhas estrelas com ramificações horizontais extremas e anãs brancas há muito mortas - podem ser todas conectadas. Esses objetos podem, portanto, ser entendidos como sofrendo coletivamente de pontos magnéticos em suas superfícies . "