As mudanças climáticas e o aquecimento dos mares estão transformando os recifes de corais tropicais e destruindo décadas de conhecimento sobre como proteger esses ecossistemas delicados e vitais.

Muitos dos recifes de coral do mundo estão vendo a biodiversidade despencar devido aos repetidos eventos de branqueamento de corais.

Áreas protegidas, chamadas reservas marinhas, são uma ferramenta eficaz e há muito estabelecida na caixa de ferramentas de conservação. As reservas marinhas têm sido usadas há décadas para aumentar a biodiversidade e a biomassa de peixes, evitando danos e superexploração pela pesca.

Contudo, um novo estudo destaca que as reservas marinhas de recifes de corais tropicais podem oferecer pouca defesa em face dos impactos das mudanças climáticas. E as mudanças que estão sendo observadas forçarão os cientistas, conservacionistas e gestores de reservas repensem o papel que essas áreas protegidas podem trazer.

"A mudança climática está mudando fundamentalmente a estrutura e a composição dos ecossistemas dos recifes de coral, que a maneira como o ecossistema funciona e responde a abordagens comuns de gestão e conservação precisa ser cuidadosamente reavaliada, "explica o professor Nick Graham, da Lancaster University e principal autor do estudo." As regras nas quais confiamos, não se aplica mais. "

O branqueamento ocorre quando os mares ficam muito quentes, fazendo com que os corais expulsem suas algas coloridas. Isso perturba o ecossistema e reduz a disponibilidade de alimento e abrigo para muitas espécies de peixes.

Alguns recifes de coral são capazes de se recuperar com o tempo, enquanto outros são transformados e dominados por algas marinhas.

O novo estudo, publicado no jornal Nature Communications , focado em recifes e reservas marinhas nas Seychelles. Os recifes de coral nas Seychelles foram gravemente afetados por um evento de branqueamento em 1998, quando cerca de 90% do coral morreu. Os cientistas usaram dados de 21 recifes ao longo de um período de 20 anos, abrangendo o evento de branqueamento de 1998, para explorar como os recifes mudaram e como isso afetou o papel das reservas marinhas.

O professor Graham explica:"Nossos registros de longo prazo dos recifes de coral de Seychelles mostram que antes do evento de branqueamento as reservas marinhas continham uma alta cobertura de coral, uma variedade de peixes de grande biodiversidade, e alta biomassa de peixes carnívoros e herbívoros.

"Após o evento de branqueamento, o papel das reservas marinhas mudou substancialmente. Eles não suportavam mais uma cobertura de coral mais alta em comparação com as áreas de pesca adjacentes, e seu papel no aumento da biodiversidade diminuiu. Peixes amantes de plantas, como o peixe-coelho e o peixe-papagaio, comunidades de peixes dominadas. Este foi o caso dos recifes onde os corais estavam se recuperando, bem como recifes transformados e dominados por algas marinhas. "

Números reduzidos de predadores carnívoros, como espécies garoupa e pargo, mostram que as reservas são muito menos eficazes na proteção do topo das cadeias alimentares nos anos seguintes aos eventos de branqueamento. Essas quedas populacionais são provavelmente devido ao menor número de peixes para se alimentarem após a perda das estruturas dos recifes de coral.

Dr. Shaun Wilson, do Departamento de Biodiversidade, Conservação e atrações na Austrália Ocidental, um co-autor do estudo, disse:"Apesar dessas transformações causadas pelo clima, as áreas marinhas protegidas ainda têm um papel a desempenhar na conservação dos oceanos. É encorajador que as reservas marinhas continuem a proteger algumas espécies, especialmente quando essas espécies são críticas para a pesca local. "

Gilberte Gendron, da Autoridade de Parques Nacionais das Seychelles, acrescenta:"Embora essas reservas marinhas reordenadas sejam menos biodiversas, eles ainda são importantes para manter. Isto é porque, quando comparado com áreas de pesca aberta, eles ainda protegem níveis mais altos de biomassa de peixes de espécies que são importantes para nossas pescarias locais. Por exemplo, os peixes herbívoros protegidos podem se espalhar em áreas de pesca aberta e ajudar a sustentar pescarias adjacentes. "

Se o objetivo é proteger a biodiversidade, então pode ser melhor focar em novas reservas marinhas em torno dos recifes de coral, onde a taxa de aquecimento é mais lenta, ou aqueles onde a recuperação do clareamento é mais provável.

Embora os cientistas afirmem que as reservas marinhas ainda têm um papel importante a desempenhar na proteção da biomassa de peixes, eles pedem reduções urgentes nas emissões globais de gases de efeito estufa, bem como outras pressões, como práticas terrestres inadequadas que fornecem nutrientes e poluentes para as águas costeiras, para proteger os recifes de coral tropicais.